La discipline a une importance dans le choix des
illustrations: par exemple, un cours d'économie fera plus
facilement usage de graphiques, de schémas et de données
chiffrées alors qu'un cours de biologie utilisera en plus des
photographies et des dessins. Mais peut-on assigner aux
illustrations des fonctions particulières ? Le cas échéant,
cette question a-t-elle un sens pour un rédacteur ?
Répondons d'abord à la seconde de ces questions. On sait par
expérience que, dans un cours, les documents visuels sont
souvent réalisés ou choisis de façon empirique. Entre un
dessin ou une photo, un graphique ou un schéma, c'est souvent la
disponibilité du document qui sert de critère de sélection. Et
lorsqu'on interroge l'enseignant sur ce point, ses réponses sont
fort générales: pour motiver, pour illustrer, pour rendre la
matière plus vivante, parce que c'est la seule façon de
"faire passer" l'information. Tout ceci est juste, mais
nous croyons que l'on peut être plus précis: mieux spécifier
les fonctions des illustrations permettrait de procéder à des
choix plus judicieux, en fonction d'intentions pédagogiques et
de stratégies de communication pédagogique. Le rédacteur
aurait donc tout intérêt à diversifier et les types
d'illustrations et leurs fonctions.
Certains enseignants ne partagent pas entièrement cet avis. Ils craignent en effet que les apprenants ne soient confrontés à de trop grandes difficultés de lecture, de compréhension et d'exploitation des plages visuelles. Il est nécessaire que le rédacteur choisisse parmi le répertoire de représentations et de formes visuelles celles dont les apprenants maîtrisent déjà la lecture. Mais il ne peut se limiter à celles-là; il doit au contraire utiliser tous les moyens à sa disposition s'ils sont pédagogiquement justifiés. Dans ce cas, il faudra que le rédacteur mette en place les stratégies adéquates pour que les apprenants ne soient pas confrontés à de nouvelles difficultés.
Quelles sont alors les fonctions qu'il est possible d'attribuer aux illustrations compte tenu de la perspective communicationnelle qui est celle de tout rédacteur ? En d'autres termes quels seraient les différents rôles des illustrations en tant qu'éléments d'une stratégie de communication intégrée ? Dans le cadre de ce document, nous vous proposons une version simplifiée d'une classification qui a été testée et utilisée pour étudier les manuels de biologie et d'économie.