L'altération
des interactions sociales constitue le retrait autistique. L'enfant
semble insensible à l'entourage, indifférent aux sollicitations;
il établie rarement le contact, paraissant même l'éviter,
le refuser, le fuir. Il peut être agacé, anxieux, inquiet
lorsqu'il est sollicité : il ne comprend pas les signaux émis
par les autres, ne sait pas quoi faire dans le domaine social, ne différencie
pas les personnes. Le contact oculaire n'est pas utilisé pour attirer
l'attention de l'autre. L'évitement du regard est presque constant
: l'enfant ne regarde en face mais jette de brefs regards périphériques
ou bien le regard est inadéquat, vide, "transparent". L'enfant manque
"d'empathie", il est incapable d'exprimer des émotions normales
et de comprendre celles des autres. Il ne cherche pas le réconfort
auprès d'autrui et n'en apporte pas non plus. Ainsi, il ne se précipite
pas vers ses parents avec un mouvement de joie lorsqu'il les retrouve après
une absence. Il utilise les autres de façon mécaniques,
pour une partie d'eux-mêmes (par exemple, prendre la main de l'adulte
pour obtenir quelque chose). Il n'initie pas de jeux interactifs,
ne partage pas avec autrui ses activités ou intérêts,
n'imite pas ses gestes.
Les objets
sont utilisés de façon stéréotypée
ou détournée (par exemple, l'enfant retourne la petite voiture
pour en faire tourner longuement les roues près de son oreille,
mais ne la fera pas rouler sur le sol). Il s'attache à des objets
inhabituels (un fil, des cailloux,...). Il n'a pas de jeux de "faire
semblant" (avec la poupée). Ses activités sont marquées
par des intérêts à la fois stéréotypés
et restreints. Des réactions d'angoisses, des colères vives,
d'agressivité surviennent lorsque des détails de l'environnement
sont modifiés (changement de vêtements, de nourriture, de
jouets, de lieux, de trajet, etc.). Il peut être sensible à
certains changements, indifférent à d'autres.
SENSORI-MOTRICITE:
Ce n'est que plus récemment qu'une grande attention a été
portée aux troubles de la modulation sensorielle et de la
motricité, auxquels seraient liés des conditions telles que
l'absence de réponse aux sons ou les stéréotypies
; elles apparaissent chez environ 70% des enfants et semblent fortement
corrélées aux troubles des interactions sociales. Toutes
les modalités sensorielles peuvent être affectées sous
la forme d'une hypo ou d'une hyper-réactivité aux stimulis
sensoriels. Beaucoup d'enfants autistes cherchent à induire des
stimuli sensoriels : préoccupation à faire tourner
les objets, balancements du corps, battements de mains, jeux de doigts
devant les yeux, tournoiements, bruits de bouche, de langue, grincements
de dents.
L'indifférence
au monde sonore (l'enfant est insensible aux bruits extérieurs,
ne répond pas à son nom) contraste avec des réactions
paradoxales ou sélectives aux sons : bruit de l'aspirateur, fascination
pour la musique, sursaut à un froissement de papier, à un
chuchotement. Ces troubles perceptifs sont retrouvés dans le domaine
visuel (fascination pour certaines lumières) et gustatif (manies
alimentaires étranges, nécessité que les aliments
soient lisses).
L'activité
motrice spontanée peut être réduite (l'enfant n'a pas
ou peu d'initiative motrice, est inerte, bouge peu) ou augmentée
(l'enfant remue beaucoup, est sans cesse en mouvement). Des attitudes posturales
inhabituelles, une démarche bizarre peuvent être constatées.
COMMUNICATION ET LANGAGE :
Ils sont marqués par le défaut- ou l'absence- d'intention
communicative verbale et non verbale, par des retards sévères
et/ou l'acquisition de formes déviantes du langage. L'enfant ne
communique pas facilement à l'aide des gestes et de la mimique.
Il ne désigne pas du doigt, ne fait pas au revoir, n'a pas de mouvements
de joie, de surprise ou de peur ; son visage n'exprime pas couramment ces
émotions. Les expressions faciales sont pauvres, le sourire rare
("visage de glace"). Il n'utilise pas de mimiques de demande, d'incitation,
d'appel à l'aide, etc.
Lorsque le
langage existe, le ton, le débit, le rythme sont particuliers. L'enfant
ne peut initier ou entretenir une conversation avec les autres. L'écholalie
et l'inversion des pronoms sont des aspects typiques. L'écholalie
est la répétition en écho, comme un magnétophone,
immédiate ou différée, par mémorisation excessive
d'une information qui aurait dû être oubliée (par exemple,
publicités de la télévision, conversations). L'inversion
des pronoms (le "je" est transformé en "tu" est un effet de miroir,
à rapprocher de l'inversion de phrases où est répétée
en premier ce qui a été dit en dernier (exemple :
question : "Comment tu vas ?" ; réponse : "Tu vas comment ?"). La
parole écholalique peut être correcte alors que la parole
spontanée est retardée et/ou altérée.
La compréhension
des modes de communication non verbale et verbale d'autrui est aussi limitée
; les premiers mots compris sont souvent des mots concrets. Quelque soit
le stock de mots reconnus, la compréhension des conversations abstraites,
des mots dont la signification varie avec le contexte, de l'humour, n'est
pas accessible à l'enfant autiste.
LES
EMOTIONS :
L'enfant
manifeste peu d'émotions ou bien les exprime de manière inadéquate.
Le plus souvent, il ne semble ni gai, ni triste, ni effrayé, ni
étonné, ni fâché, mais il peut pleurer ou rire
à des moments ou dans des lieux inattendus, sans raison apparente,
sans qu'il soit possible de le calmer. Il peut avoir des réactions
d'angoisse, de colère vive, d'agressivité quand on lui prend
ou lui refuse quelque chose. Il peut être agressif envers lui-même
(se frapper, se mordre) ou envers les autres (mordre, pincer, griffer,
frapper enfants et/ou adultes).
LES
FONCTIONS INTELLECTUELLES :
Si Kanner décrivait ces enfants comme intelligents, la conception
actuelle de l'autisme en tant que syndrome présent dans des affections
nombreuses amène à constater que les performances cognitives
sont très variables. Tous les enfants autistiques étant testables
par des moyens appropriés, il a pu être montré que
la majorité d'entre eux présentait un quotient intellectuel
non verbal inférieur à 70 et global inférieur à
55. En fait, il existe des fonctionnements cognitifs de bas et de haut
niveau, avec différents intermédiaires.
En général,
les performances dépendant des capacités visuo-spatiales
et/ou de la mémoire sont d'un niveau plus élevé que
celle requérant la réflexion, en particulier dans un contexte
social. Ces enfants ont des difficultés a utiliser la mémoire
dans les processus de pensée et à associer ; ils ont une
incapacité à traiter l'information dans les voies habituelles
et développent des stratégies personnelles d'apprentissage.
L'attention est difficile à fixer ou à détourner (tel
enfant impossible à maintenir dans l'échange observera longuement
le mouvement d'une toupie).
