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GEOGRAPHIE
Généralités RETOUR L’Australie est à la fois le plus ancien des continent, le plus isolé, le plus plat, plus massif et le plus sec. Ile gigantesque, elle couvre 7'682'300 km2 ce qui représente quatorze fois la superficie de la France. L’origine géographique de ce grand continent insulaire remonte à la formation du Gondwana, il y a plus de 3 milliards d’années. Ce supercontinent qui rassemblait l’Australie, l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Inde et l’Antarctique, se serait disloqué il y a 150 millions d’années, et l’Australie aurait entamé sa migration vers le nord-est, il y a un peu plus de 130 millions d’années. Vingt millions d’années plus tard, la plaque tectonique australienne atteignait enfin la position actuelle entre le 10è et le 45è parallèle. Le continent australien a connu fort peu de ces grands bouleversements tectoniques qui, dans les autres continents, entraînèrent la formation des chaînes montagneuses, pas d’activité volcanique, pas de formations alpines, pas de glaciation massive. Résultat, l’Australie est un continent massif et plat (son élévation moyenne est de 300 m, alors que la moyenne mondiale est de 700 m), composé de vastes plaines, de plateaux bas et monotones, rarement interrompus par des collines rondes et peu élevées, sauf dans la Cordillère, à l’est du pays, où certaines montagnes dépassent 1500 m. L’Australie est bordée à l’ouest
par l’océan Indien (Grande Bais australienne), au sud par l’océan
Antarctique (mer de Tasmanie qui la sépare de la Nouvelle-Zélande,
et mer de Corail), au nord par la mer d’Arafura et la mer de Timor, qui
la séparent respectivement de la Nouvelle Guinée et de l’Indonésie.
Les côtes, dont la longueur totale avoisine les 37'000 km, sont assez
variées avec une alternance de grandes falaises et de cordons littoraux,
au sud et à l’ouest, de rochers et de zones à mangroves (forêt
croissant dans des marécages salins), au nord (golfe de Carpentarie),
auxquels s’ajoutent quelques récifs coralliens et surtout,
au nord-est, le plus grand récif-barrière du monde, la Grande
Barrière de corail longue de 2'500 km.
Trois grandes régions RETOUR D’un point de vue géomorphologique, l’Australie peut se diviser en trois grandes régions : un immense plateau qui occupe les deux tiers du pays, une vaste région de plaines alluviales et une cordillère, le long de la côte est. Le grand plateau occidental, ou bouclier australien, qui couvre près de 5'000'000 de km2, à l’ouest et au centre du pays, est la partie la plus ancienne. Sa surface est relativement plate. Nous y trouvons seulement quelques massifs, mais partout ailleurs règne le désert, de pierres ou de sable. Les plaines du Centre-Est correspondent à deux grands bassins sédimentaires. Au sud, une première cuvette est drainée par la Murray River et son affluent principal, la Darling River, qui, du fait de la faiblesse des pentes, s’écoulent difficilement dans de vastes vallées encombrées d’alluvions. Au centre, le Grand Bassin artésien est une immense cuvette de terrains crétacés, dont les couches perméables recèlent d’énormes quantités d’eau et dont le fond descend à 11 m au-dessous du niveau de la mer, à l’emplacement du lac Eyre. La Cordillère australienne, ou Great Driving
Range, qui forme un arc de cercle d’environ 3'000 km de la péninsule
du cap York à la Tasmanie, rassemble une série de plateaux
et de montagnes, les plus élevées du pays.
Le climat RETOUR Situé de part et d’autre du tropique du Capricorne, l’Australie occupe une position symétrique de celle du Sahara dans l’hémisphère Nord. C’est donc un continent très sec. 39 % du continent est sous un climat désertique, et dans ces régions, les années de sécheresse totale sont courantes. La côte est et la Cordillère sont par contre bien arrosées, de même que la Tasmanie. Le Nord connaît le régime tropical de la mousson et est parfois sujet à des cyclones dévastateurs. L’Australie a, dans l’ensemble des températures
élevées. Les étés sont chauds, voire très
chauds. Le Nord est cependant un peu moins chaud, car les vents circulent
en cercle et se rafraîchissent en mer avant de revenir sur le territoire
australien, alors que dans l’Ouest, ils viennent de l’est et ont traversé
les étendues arides de Centre, où ils se sont largement réchauffés.
On distingue plusieurs régions climatiques
: au centre, le désert, puis l’entourant au nord, à l’est
et au sud, le semi-désert ; encore plus au nord, la savane tropicale
avec de fortes pluies de mousson l’été, et un hiver sec et
chaud. Le long de la côte du Queensland, le climat devient maritime
tropical, avec des étés chauds et humides, des hivers chauds
mais moins secs que dans le Nord, grâce aux vents maritimes qui apportent
un peu de pluie sur la côte. Au sud de l’Australie, le climat est
tempéré et chaud ou subtropical, avec des précipitations
modérées tout au long de l’année, des étés
chauds et des hivers frais. Au sud-ouest, il est de type méditerranéen,
avec des étés chauds et secs, des hivers doux et légèrement
humides. Quand au régime de la Tasmanie, il est tempéré
et froid : l’île reçoit toute l’année des précipitations
avec des étés chauds et des hivers froids.
L’aridité du climat et son inconstance expliquent
que les fleuves soient peu abondants, avec parfois des crues brutales.
Les pentes étant le plus souvent faibles, fleuves et rivières
ont tendance à s’étaler, voire même à disparaître
plutôt que de couler vers la mer. Aussi une grande partie de l’Australie
est-elle insuffisamment drainée.
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