Généralités                                                         RETOUR

L’Australie est à la fois le plus ancien des continent, le plus isolé, le plus plat, plus massif et le plus sec. Ile gigantesque, elle couvre 7'682'300 km2 ce qui représente quatorze fois la superficie de la France.

L’origine géographique de ce grand continent insulaire remonte à la formation du Gondwana, il y a plus de 3 milliards d’années. Ce supercontinent qui rassemblait l’Australie, l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Inde et l’Antarctique, se serait disloqué il y a 150 millions d’années, et l’Australie aurait entamé sa migration vers le nord-est, il y a un peu plus de 130 millions d’années. Vingt millions d’années plus tard, la plaque tectonique australienne atteignait enfin la position actuelle entre le 10è et le 45è parallèle. Le continent australien a connu fort peu de ces grands bouleversements tectoniques qui, dans les autres continents, entraînèrent la formation des chaînes montagneuses, pas d’activité volcanique, pas de formations alpines, pas de glaciation massive. Résultat, l’Australie est un continent massif et plat (son élévation moyenne est de 300 m, alors que la moyenne mondiale est de 700 m), composé de vastes plaines, de plateaux bas et monotones, rarement interrompus par des collines rondes et peu élevées, sauf dans la Cordillère, à l’est du pays, où certaines montagnes dépassent 1500 m. 

L’Australie est bordée à l’ouest par l’océan Indien (Grande Bais australienne), au sud par l’océan Antarctique (mer de Tasmanie qui la sépare de la Nouvelle-Zélande, et mer de Corail), au nord par la mer d’Arafura et la mer de Timor, qui la séparent respectivement de la Nouvelle Guinée et de l’Indonésie. Les côtes, dont la longueur totale avoisine les 37'000 km, sont assez variées avec une alternance de grandes falaises et de cordons littoraux, au sud et à l’ouest, de rochers et de zones à mangroves (forêt croissant dans des marécages salins), au nord (golfe de Carpentarie), auxquels s’ajoutent quelques récifs coralliens  et surtout, au nord-est, le plus grand récif-barrière du monde, la Grande Barrière de corail longue de 2'500 km. 
 

Trois grandes régions                                        RETOUR

D’un point de vue géomorphologique, l’Australie peut se diviser en trois grandes régions : un immense plateau qui occupe les deux tiers du pays, une vaste région de plaines alluviales et une cordillère, le long de la côte est. 

Le grand plateau occidental, ou bouclier australien, qui couvre près de 5'000'000 de km2, à l’ouest et au centre du pays, est la partie la plus ancienne. Sa surface est relativement plate. Nous y trouvons seulement quelques massifs, mais partout ailleurs règne le désert, de pierres ou de sable. 

Les plaines du Centre-Est  correspondent à deux grands bassins sédimentaires. Au sud, une première cuvette est drainée par la Murray River et son affluent principal, la Darling River, qui, du fait de la faiblesse des pentes, s’écoulent difficilement dans de vastes vallées encombrées d’alluvions. Au centre, le Grand Bassin artésien est une immense cuvette de terrains crétacés, dont les couches perméables recèlent d’énormes quantités d’eau et dont le fond descend à 11 m au-dessous du niveau de la mer, à l’emplacement du lac Eyre. 

La Cordillère australienne, ou Great Driving Range, qui forme un arc de cercle d’environ 3'000 km de la péninsule du cap York à la Tasmanie, rassemble une série de plateaux et de montagnes, les plus élevées du pays. 
 

Le climat                                                                RETOUR

Situé de part et d’autre du tropique du Capricorne, l’Australie occupe une position symétrique de celle du Sahara dans l’hémisphère Nord. C’est donc un continent très sec. 39 % du continent est sous un climat désertique, et dans ces régions, les années de sécheresse totale sont courantes. La côte est et la Cordillère sont par contre bien arrosées, de même que la Tasmanie. Le Nord connaît le régime tropical de la mousson et est parfois sujet à des cyclones dévastateurs. 

L’Australie a, dans l’ensemble des températures élevées. Les étés sont chauds, voire très chauds. Le Nord est cependant un peu moins chaud, car les vents circulent en cercle et se rafraîchissent en mer avant de revenir sur le territoire australien, alors que dans l’Ouest, ils viennent de l’est et ont traversé les étendues arides de Centre, où ils se sont largement réchauffés. 
Les hivers sont généralement cléments : ils sont chauds dans les Nord du pays, ils sont frais dans la partie méridionale, mais ils ne sont  véritablement froids que dans la Cordillère de Sud-Est et en Tasmanie. Là, au plus fort de l’hiver, la neige peut rester plusieurs mois sur les reliefs et parfois même au sol. 

On distingue plusieurs régions climatiques : au centre, le désert, puis l’entourant au nord, à l’est et au sud, le semi-désert ; encore plus au nord, la savane tropicale avec de fortes pluies de mousson l’été, et un hiver sec et chaud. Le long de la côte du Queensland, le climat devient maritime tropical, avec des étés chauds et humides, des hivers chauds mais moins secs que dans le Nord, grâce aux vents maritimes qui apportent un peu de pluie sur la côte. Au sud de l’Australie, le climat est tempéré et chaud ou subtropical, avec des précipitations modérées tout au long de l’année, des étés chauds et des hivers frais. Au sud-ouest, il est de type méditerranéen, avec des étés chauds et secs, des  hivers doux et légèrement humides. Quand au régime de la Tasmanie, il est tempéré et froid : l’île reçoit toute l’année des précipitations avec des étés chauds et des hivers froids.
 
 

                                         
                             
                                            
L’hydrographie                                                   RETOUR

L’aridité du climat et son inconstance expliquent que les fleuves soient peu abondants, avec parfois des crues brutales. Les pentes étant le plus souvent faibles, fleuves et rivières ont tendance à s’étaler, voire même à disparaître plutôt que de couler vers la mer. Aussi une grande partie de l’Australie est-elle insuffisamment  drainée.