Cette forme d'énergie fut développée par certains des plus grands esprits de ce siècle, mais elle suscite de grandes controverses.
Les controverses se sont accumulées contre le
nucléaire car le nucléaire dégage une forte dose
de radio-activité qui peut faire fondre la peau comme l'acide
ou les rayon du soleil. Elle donne aux bombes atomiques leur force
destructrice, mais peut aussi être utilisée comme
électricité.
Maintenant que l'humanité se préoccupe de ses
réserves de pétrole, de gaz naturel et de charbon, il
semble raisonnable d'exploiter la plus puissante source
d'énérgie: le nucléaire.
Mais partout dans le monde, l'industrie nucléaire rencontre
une opposition considérable de la part de groupes qui mettent
en évidence ses dangers et réclament la
sécurité. Il faudra du temps pour que ces critiques
s'appaisent, si elles le font jamais.
L'uranium est le combustible de base pour la production
d'énérgie nucléaire. Ce métal
grisâtre fut extrait de son minerai dès 1841, mais il
n'eut pas d'importance économique avant la découverte
de la fission. Actuellement, il constitue une des principales
ressources naturelles.
On le trouve dans des minerais tels que la pechblende et l'uranite et
en une proportion moindre dans divers autre minéraux.
Les principaux producteurs d'uranium sont les Etats-Unis, le Canada, l'Union soviétique, l'Australie, l'Afrique du sud et la Namibie. D'autres pays comme la France, le Gabon, le Niger et l'Inde en ont des réserves importantes.
Les minerais sont extraits dans des mines à ciel ouvert ou dans des galeries souterraines, en prenant des précautions pour protéger les mineurs des radiations. Puis le minerais est dissous dans un mélange d'acide et le métal est extrait de cette solution.
L'uranium est généralement préparé
pour concentrer davantage d'uranium 235 par rapport à
l'uranium 238. Pour cela l'uranium est gazéifié et
envoyé dans une centrifugeuse (un cylindre qui tourne
très vite).
L'uranium 238, plus lourd, va vers les bords et l'uranium 235 reste
au milieu. Puis l'uranium 235 est transformé en bioxyde
d'uranium, une poudre noire qui est façonnée en petites
boules. Celles-ci sont enfermées dans de longs tubes
appelés aiguilles, qui seront disposés dans les barres
ou éléments du réacteur nucléaire.
L'uranium constitue environ deux millionièmes de l'écorce terrestre. On le trouve dans des minerais qui peuvent être extraits du sol. Mais les concentrations d'uranium sont très faibles dans la plupart des régions, de sorte qu'il ne peut être exploité qu'en quelques endroits. Les principales mines d'uranium se trouvent au Zaïre, en Afrique du sud, en France, en Tchécoslovaquie, en Amérqiue du nord, en Australie, en Chine et en Russie.
Une centrale nucléaire contient un réacteur nucléaire. Dans le coeur du réacteur se trouvent des barres de combustible (uranium) ainsi que des barres de contrôle qui peuvent âtre montées ou descendues pour régler le nombre de neutrons qui déclenchent la fission dans le combustible. Les barres de contôle absorbent les neutrons et peuvent au besoin arrêter complètement la réaction en chaîne. La réaction nucléaire produit de la chaleur qui est absorbée par un fluide refroidisseur circulant dans le réacteur. Le fluide la transporte dans un échangeur de chaleur où elle fait bouillir de l'eau.
Le monde a parfois de grandes capacités mais le nucléaire n'en fait pas partie car le nucléaire pollue vraiment beaucoup. Mais il peut servir aussi à beaucoup de choses comme servir de médicament comme l'irradition pour soigner le cancer et les tumeurs et quelque autres maladies. Malheureusement il n'a pas d'autres capacités que celle-ci.
Il y a, depuis des ans, des exemples de désastres évités de peu. Depuis l'incendie à la centrale de Windscal (Grande-Bretagne) jusqu'aux événements inquiétants de Three Mile Island (Etats-unis) où un réacteur surchauffa par manque de refroidisseur.
Dossier établi par Sebastian Jenkins