De toutes les représentations - présentées sur un support papier -, la photo est la plus ressemblante; elle est le produit d'une saisie du réel fondée sur un processus complexe (électromécanique, optique et chimique) dans lequel l'intervention de l'auteur, contrairement aux autres formes graphiques, est relativement limitée. Le photographe cadre la réalité, il choisit le cadrage, l'angle de prise de vue, l'objetcif, éventuellement les filtres. Ces choix dépendent largement de son esthétique personnelle, de son affectivité, de son rapport au réel, etc. La photographie n'est donc pas une reproduction exacte, neutre, du réel: elle donne toujours à voir une interprétation de la réalité. Néanmoins, l'image photographique en est la représentation la plus ressemblante car de par sa construction et sa conception, l'appareil photographique est fondamentalement une machine à créer l'illusion de la réalité, une capture du réel: l'instantané" en est la plus belle forme. Toute l'idéologie de la photographie naît de ce processus: par nature, la photo ne peut mentir aussi truquer ou maquiller une photographie est l'une des meilleures façons de tricher avec la réalité.
Remarquons que l'impression de réalité liée à la photographie est tellement forte que les photographes qui désirent, par choix esthétique, faire de la photo abstraite doivent "ruser" avec celle-ci et quasiment en dénaturer le processus: ils doivent alors rendre l'objet à photographier méconnaissable soit à la prise de vue soit en laboratoire. Dans le premier cas le photographe peut par exemple, accentuer la composition de l'image, proposer de l'objet un point de vue inhabituel ou un détail à ce point insolite que l'on ne puisse le rattacher à une vue d'ensemble (cf. la publicité pour le parfum Dune qui représente un détail de visage féminin en plan extrêmement rapproché e dont les courbes évoques des dunes ) ou encore utiliser toute une panoplie de filtres déformants. Dans le second cas, les manipulations chimiques de la surface négative (le négatif) ou positive (le tirage sur papier) peuvent contribuer à déstructurer l'apparence réaliste de la photographie: tels sont par exemple les chimigrammes de Pierre Cordier ou les dessins animés du canadien Mac Larren directement gravé sur la pellicule cinématographique.
Pourtant une trop grande ressemblance ne facilite pas toujours la reconnaissance de l'objet représenté. Trop de détails par exemple, peut nuire à l'identification d'un forme générale; prototypique: des expériences faites au Népal par Richeaudeau ont montré que les objets étaient souvent moins bien reconnus à partir d'une photo que d'un dessin.