Pourquoi utiliser des documents visuels ?

Les documents visuels sont des représentations figuratives, matérielles et analogiques. Quand nous disons matérielles, nous voulons souligner le fait que ce sont des objets réels, tangibles: les photos, les dessins sont de représentations matérialisées, imprimées sur des pages d'un cours ou d'un manuel. Par analogiques; nous désignons le fait qu'elles ressemblent plus ou moins fidèlement à ce qu'elle représentent. Prenons un exemple. La photographie d'un animal ressemble à celui-ci même si la photo est une image inanimée en deux dimensions. La photo d'un chien ne mord pas.... mais de toute évidence, elle lui ressemble. Un graphique en barres, un histogramme, a avec les données représentées un certain rapport de ressemblance: la longueur des barres est indicative de la grandeur de l'effectif observé dans la classe (cf. schéma 1 ci-dessous ).

Schéma 1: Exemple d'histogramme
Dans une représentation circulaire de type "camembert": la surface de chaque secteur est indicative de l'importance relative de la variable (exprimée en %) observé (cf. schéma 2, ci-dessous).

Schéma 2: Exemple de représentation en secteurs

Pour comprendre l'importance des représentations matérielles dans les documents didactiques, il faut s'interroger sur la nature de nos représentations mentales. Ces dernières sont des systèmes mentaux, cognitifs, qui peuvent recueillir, analyser et garder l'information. L'individu peut ensuite en tirer un profit lors de conduites ou de l'exécution de tâches. On sait aujourd'hui que nos représentations mentales sont de deux types. Les premières revêtent une forme abstraite, proche de celle du langage: pour cette raison, les psychologues parlent d'un codage propositionnel de l'information. Les secondes adoptent une forme analogique et, comme les images matérielles, conservent les propriétés structurales des objets représentés.

Or, de nombreuses recherches montrent que les représentations analogiques, qu'elles soient matérielles ou mentales, représentent nos connaissances selon des modalités fort semblables: la représentation mentale de certains concepts est proche de la représentation figurative, de l'illustration, que nous pouvons en donner.

Pour être plus précis, il faudrait dire les images nées de notre perception (les percepts), les images mentales et les images matérielles sont très proches des point de vue structural et fonctionnel. Du point de vue structural, elles auraient donc des caractéristiques communes et représenteraient l'information à partir des mêmes traits figurés: l'image perceptive d'un objet, l'image mentale de celui-ci et sa représentation graphique, un dessin par exemple, présenteraient donc la même structure générale (cf. Schéma 3).

Schéma 3: Relations d'analogie structurale

Fermons les yeux un instant et tentons de nous représenter mentalement un trois-mâts: il y a gros à parier que l'image mentale que nous recréerons ressemblera à ce dessin d'enfant qui schématiquement représente les éléments caractéristiques du voilier: une coque, trois mâts et leur voile correspondante. Darras B. (1996) parlerait d'un résumé cognitif.

Du point de vue fonctionnel, l'individu se servirait de ces images pour exécuter certaines tâches d'apprentissage. Les représentation matérielles ou mentales pourraient servir de substitut aux objets réels pour résoudre certains problèmes ou exécuter des tâches: un plan urbain, un plan d'architecte, le schéma de montage d'une maquette, etc. sont autant d'exemples aujourd'hui banalisés de cette utilisation fonctionnelle des représentations, principalement des schémas. Autrement dit la représentation mentale constitue une aide aussi utile que l'objet auquel elle se substitue: elle permet d'effectuer des opérations, des calculs, des comparaisons, de situer un élément par mis d'autres, d'analyser des relations, etc. On comprend dès lors mieux que les images matérielles puissent, sous certaines conditions, faciliter les apprentissages.

Et parmi ces conditions l'une des plus importantes est le degré de familiarisation des apprenants avec les représentations utilisées: de très nombreuses recherches montrent que la lecture, la compréhension et l'exploitation d'un document visuel présentent de nombreuses difficultés et qu'un apprentissage est indispensable pour en tirer un maximum de profit. C'est pourquoi l'éducation aux différentes formes visuelles de traitement et de représentation des informations revêt donc une importance capitale: elle seule peut rendre efficace l'utilisation pédagogique des documents visuels.