En ce qui concerne la parole, on
note des problèmes spécifiques dans l'organisation de l'activité
respiratoire de la production des sons et du discours qui est à
relier à l'hypotonie des muscles qui contrôlent la fonction
respiratoire. On constate aussi des problèmes au niveau de la voix
qui est plutôt grave, à timbre monotone, mais il existe une
grande variabilité d'un enfant à l'autre. Les capacités
auditives, souvent inférieures à la normale (pertes allant
de 40 à 70 %), vont rejaillir sur l'acquisition du langage, c'est
pourquoi une évaluation précoce peut permettre une intervention
thérapeutique efficace.
Les difficultés articulatoires
sont très fréquentes et concernent environ 75 % des sujets.
Ces troubles portent essentiellement sur les consonnes et plus particulièrement
les consonnes f, v, j, ch, s, z, l, r qui apparaissent plus tard dans le
développement normal. La fréquence du bégaiement est
également importante, de 30 à 45 %.
En ce qui concerne l'acquisition
de la parole et du langage chez les enfants trisomiques, on ne constate
pas de différence dans le babillage au cours de la première
année. Par rapport au développement phonétique, il
semble qu'il s'écoule un temps beaucoup plus long que pour les enfants
standards entre la production de certains sons au cours de la période
de babillage et la production du phonème correspondant à
la langue. Plus tard dans le développement, on constate un retard
d'un an environ dans l'apparition des premiers mots qui ne surviennent
pas avant 20 mois ou deux ans. Les productions verbales signifiantes représentent
environ 13 % des productions à 14 mois chez l'enfant normal et seulement
2 % à 21 mois chez l'enfant trisomique. La suite du développement
du vocabulaire est plus lente en raison de la difficulté qu'ont
ces enfants à saisir la relation entre les mots et leurs référents.
Il semble que le développement du langage soit incomplet, car certains
sons ne peuvent être produits correctement. Le développement
phonologique des enfants trisomiques apparaît donc comme décalé
et incomplet, mais il est du même type que celui de l'enfant
normal. A âge mental égal, si on apparie des enfants normaux
et trisomiques, on constate que les acquisitions sur le plan lexical sont
à peu près identique. La structure sémantique de base
est sensiblement équivalente chez les deux catégories d'enfants
à niveau de développement linguistique comparable, mais le
développement est plus lent. On constate par ailleurs, l'emploi
d'un langage plus simple sur le plan syntaxique que les enfants standards
à longueur moyenne de production équivalente.