C'est une "méthode de traitement des troubles mentaux reposant sur l'investigation psychologique profonde, devenue science de l'inconscient" (Dictionnaire de la psychologie de N. Sillamy, Larousse). Fondée par Sigmund Freud à la fin du 19ème siècle, cette approche du psychisme humain a connu le développement et la notoriété que l'on connait, dépassant même le cadre de la psychothérapie pour devenir une science explicative du comportement. Elle a engendré diverses écoles (Lacan, Klein, Jung...) et a inspiré d'autres techniques de traitement.
Dans la cure psychanalytique, le patient se livre à une profonde introspection selon des règles lui demandant d'"associer librement" (dire tout ce qui lui vient à l'esprit, sans rien omettre) et de respecter un cadre prédéfini (fréquence, lieu et coût des séances fixes). Cette parole libre va faire émerger des souvenirs et contenus inconscients, que le patient va pouvoir analyser, parfois avec l'aide des interprétations du thérapeute. De même, dans cette relation à nulle autre pareille, le patient va établir un transfert: il va reporter sur le thérapeute une figure parentale et va revivre à travers cette situation un mode de relation inscrit depuis toujours. La cure va lui permettre de prendre conscience de son mode de fonctionnement, de s'en défaire si celui-ci le fait souffrir ou est devenu caduque, et donc de réorganiser sa personnalité profonde d'une manière optimale.
Lorsque l'on parle d'analyse, il s'agit de la cure telle que définie par Freud: environ 4 séances de 45 minutes par semaine pendant plusieurs années; vue l'implication conséquente que ce type de cure recquiert, on ne peut penser qu'elle s'adresse à tout un chacun. Par contre, il existe aujourd'hui des psychothérapies analytiques, dont les fondements théoriques sont les mêmes mais qui  correspondent davantage à la société actuelle: des thérapies plus courtes à raison d'une ou deux séances par semaine, parfois couplées à des pratiques de groupe pour accélérer et enrichir le "matériel" psychique à analyser.

Bibliographie:
"Introduction à la psychanalyse" de Sigmund Freud, Payot 1998.
"Théorie et pratique de la psychanalyse" par Ernest Jones, Payot 1997.