L'évolution de PHP s'est faite en quelques années. Devenir l'un des langages les plus importants du web ne fut pas une évolution simple. Pour ceux que ça intéresse, voici comment PHP a évolué jusqu'à aujourd'hui. Les vieilles versions de PHP sont disponibles dans le musée PHP.
PHP a pris la suite d'un langage plus ancien, appelé PHP/FI. PHP/FI a été créé par Rasmus Lerdorf, en 1995. C'était initialement une bibliothèque de scripts Perl, dont il se servait pour noter les accès à son CV en ligne. Il donna le nom de 'Personnal Home Page Tools' à cette bibliothèque. Au fur et à mesure qu'il ajoutait de nouvelles fonctionnalités, Rasmus a transformé la bibliothèque en une implémentation en C, capable de communiquer avec les bases de données, et de créer des applications dynamiques et simples pour le web. Rasmus décida alors de publier son code, pour que tout le monde puisse l'utiliser et en profiter. Cela appela aussi aux contributions et aux améliorations du code.
PHP/FI, qui signifie Personal Home Page / Forms Interpreter, (Home Page personnelle, Interpreteur de Formulaires), incluait plusieurs fonctionnalités de base que nous connaissons encore aujourd'hui. Il avait ces variables qui ressemblent au Perl, un système d'interprétation automatique des variables de formulaires, et une syntaxe qui s'intègre facilement dans HTML. La syntaxe elle-même était similaire à celle du Perl mais beaucoup plus limitée. Elle était simple et un peu incohérente.
En 1997, PHP/FI 2.0, la seconde version en langage C, avait déjà une audience estimée de plusieurs milliers d'utilisateurs dans le monde, et environ 50,000 noms de domaine indiquaient qu'ils avaient installé PHP. Cela représentait environ 1% des noms de domaine sur l'Internet. Même si le nombre de contributeurs était plutôt élevé, PHP était toujours le projet d'un seul homme.
PHP/FI 2.0 fut publié officiellement en novembre 1997, après avoir passé l'essentiel de sa vie en version bêta. Peu de temps après, une version alpha de PHP 3.0 était publiée.
PHP 3.0 fut la première version du langage tel que nous le connaissons actuellement. Il fut créé par Andi Gutmans et Zeev Suraski en 1997, sous forme de réécriture complète de PHP/FI, lorsqu'ils s'aperçurent que PHP/FI était sous-performant pour leur application de commerce électronique. Dans un effort de coopération et de compatibilité avec les anciennes versions de PHP/FI, Andi, Rasmus et Zeev décidèrent de coopérer et d'annoncer PHP 3.0 comme le successeur officiel de PHP/FI. Le développement de PHP/FI 2.0 fut complètement arrêté.
Une des améliorations notables de PHP 3.0 fut ses capacités d'extensions. En plus de fournir une solide infrastructure aux utilisateurs finaux, des accès à de nombreuses bases de données et protocoles, PHP 3.0 proposait une API modulaire, qui attira des douzaines de développeurs. Ceux-ci réalisèrent et partagèrent de nouvelles extensions. Sans doute, ce fut la clé du succès retentissant de PHP 3.0. Les autres améliorations de PHP 3.0 furent le support de la syntaxe objet, et une syntaxe de langage plus robuste et cohérente.
Le nouveau langage fut publié sous un nouveau nom, qui indiquait clairement que le projet n'était plus un projet personnel, comme l'était PHP/FI 2.0. Il fut nommé 'PHP' avec une nouvelle signification : 'PHP: Hypertext Preprocessor'. C'est un acronyme récursif, c'est-à-dire qu'il se définit lui-même. En français, cela donne : 'Le préprocesseur Hypertexte, c'est PHP'.
A la fin de 1998, PHP avait conquis une base de plusieurs dizaines de milliers d'utilisateurs, et des centaines de milliers de sites indiquaient qu'ils l'utilisaient. Au plus fort de son utilisation, PHP 3.0 était installé sur 10% du parc mondial de serveurs web.
PHP 3.0 fut officiellement publié en Juin 1998, après 9 mois de tests.
Durant l'hiver 1998, juste après la publication de PHP 3.0, Andi Gutmans et Zeev Suraski commencèrent la réécriture du moteur interne de PHP à la base. L'objectif était d'améliorer les performances de PHP avec les applications complexes et d'améliorer la modularité du code. Ces applications étaient rendues possibles par la syntaxe de PHP 3.0 mais le logiciel n'était pas conçu pour supporter efficacement ces applications.
Le nouveau moteur, appelé 'Zend Engine' (combinaison des noms de Zeev et Andi), atteint ces objectifs avec succès, et la première version fut publiée vers la mi-1999. PHP 4.0, s'appuyant sur ce moteur et amélioré par un grand nombre de nouvelles fonctionnalités, fut publié officiellement en mai 2000, presque 2 ans après son prédécesseur. En plus de performances nettement plus élevées, PHP 4.0 apportait le support de nombreux serveurs web, les sessions HTTP, la bufferisation de sortie, une sécurité accrue des informations visiteurs et plusieurs nouvelles structures de langage.
Actuellement, PHP est utilisé par des centaines de milliers de développeurs, et plusieurs millions de sites web indiquent qu'ils sont configurés avec PHP, ce qui représente environ 20% des noms de domaine sur Internet.
L'équipe de développement de PHP inclut des douzaines de développeurs, et d'autres équipes travaillent à des projets liés tels que PEAR ou la documentation.
PHP 5 est sorti en Juillet 2004 après un long développement et plusieurs pré-versions. Il est régi par son moteur, le Zend Engine 2.0 avec un nouveau modèle et des dizaines de nouvelles fonctionnalités. Pour plus d'informations concernant ce moteur, lisez cette page web.
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