Cette définition est applicable à toute modalité perceptive (ouïe, toucher, etc.), mais dans notre cas, nous nous intéresserons à la vision. Ainsi, il y a illusion lorsque l'on croit voir quelque chose, alors que la réalité est autre. Autrement dit, c'est au niveau de l'interprétation du stimulus sensoriel qu'il y a une inadéquation entre l'objet réel et la perception qu'on en a. Prenons pour exemple la célèbre illusion de Müller-Lyer:
Les deux lignes dessinées sont d'égales longueurs, mais celle de gauche paraît être approximativement 25% plus longue.
Il me semble intéressant de rechercher ce qui fait que notre cerveau analyse les stimulus perceptifs de façon erronnée. Est-ce que le dérapage peut être expliqué par la nature-même du stimulus ou bien est-ce qu'il survient dans le traitement cognitif du stimulus. En fait, il me semble que, dans le cas de l'illusion de Müller-Lyer, la fausse interprétation est indépendante de l'aspect subjectif de ma personne. Ce n'est pas à cause d'un quelconque aspect de mon éducation, de ma culture ou de mon background socio-économique que la ligne de gauche me paraît plus courte que la droite. Au contraire, cela semble être dû, plutôt, à l'agancement du dessin. Dans ce cas, la mauvaise interprétation serait définissable comme résultant d'une loi, tout comme celles énnoncées par les Gestaltistes.
Apparament, il nous faut rechercher une explication de ce phénomène dans les écrits de Piaget, et je reprends à ce sujet les commentaires de Francès (1992). Ces illusions sont qualifiées d'optico-géométriques. Pour ce type d'illusion, Piaget a émis une théorie qui dit que: "antérieurement à toute activité perceptive exercée par le sujet, la forme percue est la résultante de la présence simultanée des éléments de la figure et de leurs relations spatiales." (Francès, 1992, p.39). Cela rejoint ce que j'ai précédemment écrit concernant ce type d'illusions, à savoir qu'elles semblent être dues à l'agancement du dessin.
Dans les deux figures qui constituent cette illusion de Müller-Lyer, il faut voir qu'elles sont toutes deux formées de la juxtaposition de deux trapèzes. Deux trapèzes joints par la grande base pour la gauche et la même chose avec la petite base pour la droite. Or, il a été noté que plus la petite base est diminuée, plus on surestime la grande base, et inversément plus la grande base est aggrandie, plus on sous-estime la petite base. Les auteurs précités expliquent comme cela cette illusion, tout en insistant sur le fait que ces effets, dits primaires, sont renforcés par l'effet de centration.
De plus, Piaget a montré que l'élément figural fixé ou centré par le regard est surestimé, ce qu'il nomme les centrations. Ainsi, une illusion serait le produit des centrations. Il est intéressant de noter que si les illusions sont présentes à travers tous les âges, leur valeur diminue avec l'augmentation de l'âge. Pour un adulte, la différence entre les deux lignes de l'illusion de Müller-Lyer est plus petite que pour un enfant. Cela est expliqué par le fait que l'adulte a développé des activités perceptives qui lui permettent de compenser une illusion qu'il sait être illusoire.
Cependant, on peut envisager un autre type d'illusions, celles qui sont guidées par nos attentes. Dans ce cas, on interprète le signal perçu en l'associant avec un concept d'un objet auquel on s'attenderait de voir dans le contexte où l'on se trouve.
Citons finalement le cas des illusions induites par un objet matériel. Que sont les lunettes que je porte sur le nez, si ce n'est qu'un moyen d'avoir l'illusion de voir correctement? Même réflexion pour les jumelles ou les téléscopes.
Concernant la deuxième question de Daniel Scherly, l'aspect fonctionnel des illusions optico-géométriques, j'ai trouvé une explication partielle dans Vurpillot (1967, p. 118), que je me permets de citer sans explications:
"L'effet de centration
Dès qu'il y a fixation du regard en un point précis du plan, l'espace de celui-ci devient hétérogène, la zone fixée étant dilatée par rapport aux zones non fixées. La comparaison des longueurs de segments horizontaux dont l'un porte le point de fixation du regard et l'autre se trouve en vision périphérique, fait ap\
paraître une surestimation du premier..."