Les Mayas font partie des civilisations précolombiennes. Le territoire habité par les Mayas occupait 400'000 kilomètres carrés. il correspond à la partie sud du Mexique, les républiques du Guatemala et Belize et un morceau du Honduras et du Salvador.

L'histoire des Mayas s'étend d'environ 1500 avant J.C. jusqu'en 1540 après J.C. Aujourd'hui, des indiens, descendants des Mayas, vivent encore au Mexique et au Guatemala notamment.

L'évolution de l'histoire de la civilisation Maya s'est déroulée dans les grandes lignes comme cela: 

Période préclassique : 
Les Olmèques, apparus en 1200 a.v. J.C. dans le golfe du Mexique, vont marquer de façon conséquente les habitants des Hautes Terres, grâce à leurs influences. Dès 600 a.v. J.C., les prémices de la civilisation Maya se forment à Izapa et Kaminaljuyu. 

Période classique : 
La civilisation Maya a évolué par la suite, dans l'aire centrale au cours de la période classique entre 300 et 900 de notre ère. C'est durant cette période que les mayas connurent leur âge d'or. Ils développèrent l'architecture, l'écriture, les sciences des mathématiques, et élaborèrent un calendrier de 365 jours grâce a leurs observations astronomiques. La fin de la civilisation maya de l'aire centrale s'est produite au cours du neuvième siècle. Plusieurs hypothèses ont été avancées : des épidémies, des invasions, des rébellions du bas peuple à l'encontre de l'aristocratie, qui maintenait depuis des générations les richesses entre ses mains et qui rendait très difficile l'accès au pouvoir, ou une prophétie : l'élite aurait tout simplement quitté les cités devant une échéance fatale prévue dans les astres. Toutes ces théories ont été infirmées ou n'ont pu être réellement prouvées. Un facteur plus plausible serait la famine, une rupture d'équilibre entre la possibilité de rendement du sol et les besoins en nourriture d'une population qui doublait d'une génération à l'autre. Mais cela ne peut être la cause directe de l'effondrement d'un empire. La disparition brutale des Mayas demeure toujours énigmatique et pose un défi à la science. 

Période postclassique : 
Au cours de la période postclassique la population Maya des basses terres du nord, ayant échappé à la fin mystérieuse de l'aire centrale, a subi des invasions de tribus étrangères venues de l'ouest, telles que les Toltèques, qui s'installèrent durablement à Chichen Itza. La culture maya a été annihilée par les nouveaux occupants, qui développèrent les sacrifices massifs. Quelques siècles plus tard, l'intérêt n'était plus à l'art, à l'architecture, ni aux fastueux cérémoniels, mais au commerce et à la guerre. Lorsque les espagnols entreprirent la conquête de la Péninsule Mexicaine dans la première moitié du 16e siècle, ils trouvèrent la région en plein chaos culturel, politique et économique. Il n'a fallu que quelques années à une poignée d'hommes dirigée par Cortés, pour soumettre à la couronne espagnole toute la péninsule grâce à un jeu d'alliance avec des tribus ennemies entre elles.