La méthode scientifique est caractérisée par l'utilisation d'instruments de mesure et par conséquent d'une forme de quantification du comportement et/ou de la conduite.

La psychologie scientifique utilise des instruments de mesures que d'autres disciplines scientifiques, telle que la physique, mettent à la disposition des différentes sciences. En générale, l'instrument de mesure est un moyen de coder l'information relevée afin de la " traduire " en une forme plus facile à analyser permettant ainsi d'en dégager des tendances, des règles.

Les instruments d'enregistrement physique des observations

Les pionniers de la psychométrie, Wundt et Cattel, pratiquaient déjà l'observation temporelle. Ces mesures portaient le plus souvent sur la mesure des temps de réactions. Aujourd'hui, cette pratique est toujours de mise, cependant elle a acquis une précision extraordinaire notamment grâce à l'avènement de l'électronique et de l'informatique.

Les différentes méthodes d'inscription graphique, empruntées aux laboratoires de physiologie, ont permis il y a bien longtemps déjà l'enregistrement simultané de différentes réactions physiologiques (rythmes cardiaques, EEG, par ex.) permettant ainsi l'étude de co-variations entre les différentes mesures.

Il en est de même pour les appareils photographiques, de cinéma, les magnétophones, magnétoscopes, également utilisés à des fins instrumentales de l'observation psychologique. De nombreuses observations sur le développement des enfants, sur les interactions mère-enfant, ont fait l'objet de films. A. Gesell a, quant à lui, largement utilisé des observations continues faites par une caméra à déclenchement séquentiel. Nous pouvons également parlé des entretiens, discussions enregistrées sur des bandes magnétiques.

Ces méthodes permettent une catégorisation des différents éléments observés, les différentes distributions vont être effectuées par l'observateur. Ces différentes catégories constituent des instruments de partition des ensembles d'observations.

Les instruments de partition des observations

Les observations recueillies ne sont généralement pas utilisables dans leurs formes primitives. Si l'observation est transmise en un langage commun sans qu'il y ait de règles bien établies, un protocole d'observation, la comparaison entre individus, groupes, etc., ne peut être établie faute de lieu commun entre les différents observateurs. C'est pourquoi l'observateur a besoin d'un langage bien codifié et n'utilisant qu'un nombre restreint de concepts, chacun extrêmement bien défini et clair. Ce " langage " doit contenir un ensemble de critères permettant à chacun des observateurs de classer leurs observations selon des règles bien définies. Le choix des critères se fait en fonction des hypothèses.