Au 14ème siècle, les béguines furent les premières
femmes à s'émanciper. Elles se proclamaient religieuses mendiantes.
Elles n'avaient pas accès au couvent mais si elles ne passaient
pas de villages en villages, elles s'installaient à côté
des couvents et menaient une vie spirituelle très forte.
Certains hommes les accompagnaient ( les beggards) mais leur présence
était très minoritaire.
Leur première source de revenu était la mendicité,
puis venait l'artisanat (le tissage surtout).
Petit à petit le mouvement des béguines prit de l'ampleur,
les femmes seules et veuves trouvaient dans ces croyantes une protection
et de quoi survivre.
Officiellement elles n'étaient sous l'autorité de personne
( pas même Dieu, comme les religieuses "normales" car elles n'appartenaient
à aucun ordre religieux officiels) ce qui dérangea rapidement
les autorités.
Rapidement cette communauté fût critiquée, la mendicité
parraissait injustifiée car elles étaient toutes valides
(le critère de mendicité de l'époque était
entre autres l'invalidité physique) et leur artisanat à succès
leur rapportait un peu trop d'argent.
On commença par leur supprimer quelques métiers à
tisser pour diminuer leur production. Puis tous les métiers furent
confisqués. A partir de là les béguines fuirent vers
des régions plus clémentes. Mais l' "Ordre des Béguines"
fût taxé d'hérésie (allant
contre Dieu et le catholicisme en général) , elles furent
persécutées et mises au gibet.
Les Béguines étaient les pemières femmes à
s'exprimer en tant que telles en dehors des limites d'un couvent.
Elles étaient libres de foi et vivaient comme et en tant que
femmes. C'est un des premier et réel mouvement féministe.
Cette persécution fût un des prémice de ce qui
arriva 150 ans plus tard à des femmes innocentes à une échelle
décuplée.