Breuer
avait communiqué à Freud des observations sur un cas d'hystérie
traité dans le début des années 1880. La patiente,
Anna
O. présentait des paralysies, des contractures, des inhibitions
et des états de confusion mentale. Breuer avait pris l'habitude
de plonger sa malade dans une profonde hypnose et la laissait à
chaque fois raconter ce qu'elle ressentait et ce qui l'opprimait. Avec
cette méthode, il se révéla que les symptômes
remontaient à des événements anciens l'ayant fortement
impressionnée. Les symptômes avaient donc un sens et correspondaient
à des réminiscences de situations affectives. Lorsque la
malade pouvait sous hypnose établir des relations entre ses troubles
et certains événements du passé,lorsqu'elle pouvait
se ressouvenir du contenu émotionnel de ses hallucinations, elle
se sentait mieux à son réveil. Breuer parvint du reste à
une guérison satisfaisante des troubles.
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