Un environnement virtuel possède de nombreux "synonymes" que l'on rencontre très souvent, notamment dans la littérature. En voici les principaux :
monde virtuel
univers virtuel
espace virtuel
réalité virtuelle
Il n'est d'ailleurs pas rare de rencontrer plus souvent l'un ou l'autre de ces termes aux détriments de l'environnement virtuel lui-même. C'est pour cette raison qu'il nous semble important de clarifier la signification de deux de ces termes très souvent utilisés avant d'entamer la définition proprement dite de l'environnement virtuel.
Il faut toutefois préciser que ces termes ne sont pas identiques même s'il nous arrive parfois par abus de langage de les considérer comme des synonymes. D. Ott propose les définitions suivantes:
Réalité Virtuelle
Le terme 'réalité virtuelle' désigne donc des mondes alternatifs synthétisés par des ordinateurs, et avec lesquels nous interagissons par des technologies diverses. Il implique une immersion sensorielle, quelle qu'elle soit. C'est un terme générique, et nous l'utilisons dans ce sens.
Espace Virtuel
L'espace virtuel est le lieu suggéré par la RV, quels que soit la métaphore et le mode de représentation qui la sous-tendent. Il implique une certaine organisation spatiale, relation topologique entre différents objets, objets et utilisateurs, ou encore la coprésence de plusieurs utilisateurs dans un même lieu virtuel. Dans cette optique l'espace virtuel est une construction psychique des utilisateurs, bâtie sur la représentation donnée de la RV et des interactions qui s'y déroulent.
La différenciation entre ces deux termes et la clarification de leur signification étant faite, concentrons-nous désormais plus spécialement sur un autre de ces nombreux termes : l'environnement virtuel qui ne peut être totalement disjoint des deux autres mais qui toutefois présente des différences, différences qui nous amènent à formuler d'autres définitions plus spécifiques.
Définition de l'environnement virtuel
Il existe de nombreuses définitions pour un environnement virtuel. En voici quelques-unes qui nous paraissent claires et qui parfois se complètent :
L'environnement virtuel apparaît vers la fin des années 80. Il s'agit d'un ensemble d'outils logiciels et matériels permettant de simuler de manière réaliste une interaction avec des objets virtuels qui sont des modélisations informatiques d'objets rééls.
Selon Eddings(1994), un environnement virtuel est le résultat de l'utilisation d'un ordinateur et d'autres matériaux pour générer une simulation du monde réel.
Pour Latta et Oberg(1994), l'environnement virtuel est une forme avancée d'interface Homme-ordinateur qui simule un environnement réaliste et permet à son utilisateur d'interagir avec lui.
Enfin, pour Earnshaw(1994), un environnement virtuel est un monde tridimensionnel généré par un ordinateur qui reproduit de façon exact un environnement réel.
Si on rassemble toutes ces données pour ne former plus qu'une définition qui serait également claire et essaierait d'être complète, voilà le résultat que nous obtenons :
un environnement virtuel est un environnement interactif construit par un ordinateur en vue d'une simulation du monde réel. Cette réalité peut être tridimentionnelle (3D) et plonge l'utilisateur dans une immersion totale. Un environnement virtuel est une modélisation d'un environnement réel.
Eléments importants pour construire un environnement virtuel ?
Tout d'abord, un environnement virtuel peut être tridimensionnel, c'est à dire que les images restituées sont en 3D, c'est la nature de l'environnement qui fera que l'auteur le produira en 3D ou non. Il existe quelques conventions préférables à respecter lors de la production d'un environnement virtuel pour qu'il produise tout son effet sur l'utilisateur :
le graphisme : l'importance du graphisme est considérable car c'est lui qui définira notre intégration dans ce nouveau monde ainsi que de sa crédibilité. Notre immersion dépend du réalisme du graphisme.
l'interactivité : le système d'interaction avec la machine doit être adapté pour que l'utilisateur se sente vraiment comme dans un monde réel. Le système de réponse est très important.
le détachement du monde réel : si un environnement virtuel est réussi, l'utilisateur se détache complètement du monde qui l'entoure, du monde réel.
la métaphore spatiale : l'environnement virtuel doit représenter tous les éléments propre(s) au monde social et réel dans lequel nous évoluons. C'est pourquoi des lieux, telle une bibiliothèque ou un bureau sont parfois reproduits pour que l'utiliateur puisse évoluer avec familiarité dans ce nouvel environnement et identifier la fonction de l'environnement (recherche de documentation pour la bibiliothèque ou encore chat pour un salon).
Exemples d'environnements virtuels connus
Matrix : qui ne connaît pas le film Matrix et sa fameuse Matrice? Ce film propose un environnement virtuel très sophistiqué. En effet, le monde qui semble réel aux humains est en réalité un monde virtuel généré par les ordinateurs qui dominent désormais le monde. La population n'est plus réel mais elle se transforme en une sorte de communauté virtuelle.
Eddings J. (1994) How virtual reality works. Emeryville CA. Ziff-Davis press. .
Latta JN, Oberg DJ.(1994) A conceptual virtual reality model. IEEE Comp Graphics Applic;14:23.
Earnshaw RA.(1994) Conference program for virtual reality in medicine and surgery. Leeds.
