En France, la révolution industrielle a lieu entre les années 1770 et 1820. Dans les premières années du Second Empire, entre 1850 et 1860, s'effectue un renversement de la tendance dans la structure des activités; en effet, le pourcentage de gens travaillant dans l'industrie et dans l'artisanat vient à dépasser le pourcentage de ceux qui travaillent dans l'agriculture.

La mécanisation dans l'industrie est favorisée par le développement de la machine à vapeur. L'industrie va alors vers une concentration des moyens techniques de production et de la main d'oeuvre dans de grandes usines, ce qui demande de gros investissements de la part des industriels. Ce phénomène aboutit à une situation de concentration financière où la concurrence ruine les petites entreprises. On voit apparaître des sociétés de capitaux qui peuvent se permettre les investissements requis dans la grande entreprise.

De 1830 à 1846, la France connaît une multiplication des agglomérations industrielles. Mais c'est le secteur de l'industrie ferroviaire qui se développe le plus rapidement. En effet, l'extension du réseau des chemins de fer en France est favorisé par une politique très libérale de la part du gouvernement. Parallèlement se développent la sidérurgie et l'industrie des machines qui doivent répondre à la demande des chemins de fer.

Le taux de croissance industrielle connaît une expansion durable sous le Second Empire. La conjoncture économique devient favorable aux alentours de 1850 et une certaine stabilité des prix est atteinte à partir de 1856, ce qui facilite l'accroissement des profits pour les grosses entreprises.

Le revenu national est à la hausse entre 1860 et 1870 grâce à l'augmentation de la production et des échanges. Mais vers 1860, la croissance se fait hésitante en effet, la tendance des prix marque une baisse légère, la production augmente, les profits beaucoup moins. En outre, la seconde partie du XIXe siècle voit se développer les progrès de la grande industrie et la formation de grosses fortunes. On assiste à un phénomène de concentration de la concurrence, car de puissants groupes financiers, ayant des intérêts aussi bien dans la banque, dans les transports que dans l'industrie sidérurgique et mécanique, se constituent et prennent de l'ampleur.

Le Second Empire est le premier régime en France à prendre conscience de la nécessité d'avoir une politique économique. D'ailleurs, Napoléon III veut déjà financer les travaux de dessèchement, d'irrigation des sols et de défrichements nécessaires au développement de l'agriculture. Pour encourager la hausse de la production industrielle, il souhaite faciliter le prêt de capitaux qui permettrait de financer l'amélioration des techniques, et veut améliorer les transports. Selon lui, l'Etat doit susciter la relance de l'expansion économique et doit avoir l'initiative des transformations structurelles.

Très inspiré par les Saint-Simoniens, l'empereur croit que le progrès économique doit servir à améliorer la situation de la population. Il veut développer les chances françaises de rattraper le niveau de développement atteint par l'Angleterre, qui connait une situation de plein emploi et de baisse des prix. Dans l'idée de favoriser la croissance, le gouvernement lance un système d'emprunt privé. Ce système connait un certain succès sous le Second Empire, de telle sorte que le nombre de souscripteurs augmente.

Le gouvernement étant, à ses débuts, politiquement fort, il a le soutien des milieux d'affaires français, avec lesquels il travaille en collaboration, laissant notamment une grande liberté d'action aux grandes entreprises. D'autre part, les investissements à l'étranger prennent de l'ampleur, notamment dans les colonies françaises, tandis que la demande de capitaux vers l'intérieur du pays s'affaiblit.

Peut-être parce qu'il a vécu en Angleterre, Napoléon III semble être très sensible aux idées libres-échangistes. Cependant il reste très hésitant car les milieux industriels français sont connus pour leur protectionnisme.

En octobre 1859, Michel Chevalier prend seul l'initiative d'aller consulter les responsables de l'économie anglaise. A son retour, il est accompagné de Cobden qui est le plus grand défenseur du libéralisme économique en Angleterre. Les deux hommes sont reçus par Napoléon III qui veut améliorer ses relations avec l'Angleterre en vue de favoriser, en France, la relance économique et mettre un frein à la hausse des prix. Les négociations sont menées par Rouher et Chevalier dans le plus grand secret, de telle sorte que lorsque l'empereur annonce, le 23 janvier 1860, la conclusion d'un accord douanier avec l'Angleterre, en même temps qu'un projet de grands travaux publics, la surprise est totale.

L'accord avec l'Angleterre est conclu pour une durée de dix ans et constitue une série de concessions mutuelles telles que la suppression des interdictions sur les importations, l'exemption des taxes aux frontières sur les matières premières et les denrées alimentaires, l'abaissement des droits de douane sur les produits manufacturés et le charbon. En outre, l'Angleterre accepte d'abaisser ses droits sur les vins français. Pour un pays qui a un fort passé protectionniste comme la France, ce traité n'est pas vraiment un traité de libre-échange, mais il constitue, en tous les cas, une révolution douanière. De plus, à la suite de ce traité, les décrets gouvernementaux permettront une libéralisation des échanges avec les colonies.