Après les onze expositions nationales organisés par la France entre 1801 et 1848, l'Angleterre, comme on l'a vu, organise à Hyde Park The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations qui assume pour la première fois le caractère d'une exposition internationale ayant pour but de présenter les produits de l'industrie et des arts (comme spécimens d'application de procédés industriels, de machines, etc.) Avec cette exposition universelle l'empire anglais veut manifester sa position prédominante dans l'émergence du monde industriel, le triomphe des machines et l'ère des masses. Cette première sera couronnée d'un grand succès et marque le commencement de toute une série d'expositions universelles pendant la deuxième moitié du XIXe et au XXe siècles. Elle fut un exemple de comment la grande industrie moderne fut capable de renverser les barrières nationales effaçant de plus en plus les particularités locales dans la production, les rapports sociaux et le caractère de chaque peuple.

Un appel pour participer à ce grand événement a été lancé dans le monde entier. Nombreux sont les pays qui ont répondu et qui, après de rigides critères sélectifs adoptés par une commission internationale expressément établie, ont obtenu la possibilité d'exposer dans l'immense Crystal Palace sur un espace qui généralement varie selon l'importance territoriale mais surtout selon la puissance économique, commerciale et industrielle de chaque pays.

Y participent: quelques 40 pays, pour un total de 13'937 exposants. 100'000 articles exposés, regroupés en quatre grandes catégories ( produits bruts, machines, produits manufacturés, objets d'art ) subdivisées en 30 classes. Le tout sur une surface d'environ 9 hectares.

La présence du Royaume-Uni - le pays organisateur - avec son empire colonial a été dominante. Les Etats européens - dont la Suisse - ont pu bénéficier, grâce à leur présence à l'exposition pour quelques mois, d'une renommée internationale. Tous les exposants étrangers ont été admis gratuitement à l' exposition. Pour pourvoir aux frais considérables de l'exposition et des primes à accorder, la noblesse anglaise, le grand commerce et les corporations ont manifesté leur soutien par de généreuses souscriptions. Une commission a été nommée expressément par le gouvernement anglais pour la mise à exécution de cette gigantesque entreprise. Les exposants ont eu à supporter des frais seulement au niveau des arrangements particuliers faits pour leur propre stand : tels des vitrines, châssis, ornements, appareils.

Dans l'autre moitié du bâtiment, la partie est, sont représentés les autres pays les plus industrialisées, pays européens et extra-européens, à savoir :

Les exposants de ces pays constituent moins de la moitié du total : 6'565 sur 13'937. Pour chaque pays il était important de participer et de promouvoir son image. Mais le tout ne se limitait pas exclusivement à la participation, l'honneur était aussi en jeu : il ne fallait pas rester en arrière par rapport à d'autres nations, la confrontation était le plus souvent faite avec le Royaume-Uni et son empire. Une véritable concurrence, mais pacifique. On optait pour la bonne qualité et le prix de la marchandise qu'on exposait et on sait comment l'influence de l'opinion publique pouvait être, à ce propos, décisive.

Aucun droit d'entrée ne fut perçu sur les objets destinés à l'exposition. Tous les frais de garde, de dépôt et d'arrangement furent à la charge de la commission anglaise qui se réservait d'ailleurs le droit d'admission ou de rejet des objets présentés. Tous les pays devaient faire parvenir les objets à exposer deux mois avant le début de l'exposition afin d'avoir assez de temps pour assigner les espaces aux pays et de tout mettre en place, comme pour la rédaction des catalogues.

Preuve du grand retentissement que l'exposition eut en France: la création d'un quotidien français, Le Pilote de Londres, qui contenait toutes sortes d'informations concernant l'exposition et des renseignements généraux pour les visiteurs arrivés à Londres. Si la France a certainement remporté - parmi tous les pays de l'aile est du bâtiment - la palme du raffinement grâce à ses industries de luxe, la Suisse a elle aussi connu un formidable succès et a fourni la preuve d'un développement prospère de son industrie, bien que son nombre d'exposants ait été cinq fois moins grand que celui des Français et son budget 25 fois moins important.

La participation de la Suisse à l'exposition de Londres fait l'objet du petit complément qui suit.

Avec ses 346 exposants, la Suisse a suscité une impression très favorable au Crystal Palace. Comme pour tous les autres pays présents à l'exposition, il s'agissait pour la Suisse de promouvoir l'image nationale, en exposant des produits de l'industrie et des objets artistiques. En particulier les produits de l'industrie suisse ont occupé une place tout à fait honorable, de haute considération, à côté de ceux des autres pays et l'impact se traduisit tout de suite par un grand nombre de commandes. Dans la production Suisse ont été appréciés l'éclat des soieries, les cotons, les broderies et dentelles d 'Appenzell et de St. Gall, la bijouterie, les instrument de précision comme les montres neuchâteloises, sans oublier enfin dans le domaine des arts, les bois sculptés bernois. Nombreuses ont été les médailles ou les mentions honorables accordées aux exposants suisses, surtout dans la classe de l'horlogerie.

Pour l'industrie suisse il était d'une grande importance de participer d'une manière la plus complète possible à l'exposition universelle qui allait s'ouvrir à Londres entre les plus grandes nations civilisées du monde. La confédération décida alors de charger une commission centrale et des comités cantonaux ayant pour but de repérer les objets capables de représenter les intérêts et l'image de la Suisse à Londres. La commission, composée de sept membres, divisa la Suisse en sept arrondissements et à chaque membre de la commission fut confié le soin des affaires dans l'un de ces arrondissements; chaque membre devait aussi collaborer avec les autorités cantonales. Les fabricants et industriels devaient déclarer au commissaire de leur arrondissements quels objets ils se proposaient d'envoyer à l'exposition. Les objets étaient ensuite soumis à expertise pour évaluer leur admission ou non-admission à l'exposition.

Une fois la sélection établie, les objets furent envoyés à Londres. La commission devait contrôler et surveiller les marchandises lors du déballage et du placement dans le local de l'exposition, veiller aux intérêts des exposants, servir d`intermédiaire pour toutes les opérations, fournir au jury anglais des renseignements sur la nature, les particularités et la valeur des produits suisses, et enfin enregistrer aussi exactement que possible tous les faits dont la connaissance pourrait être avantageuse à l'industrie suisse.

Des exposants suisses, la plupart provenait des cantons de Zurich (77), de Neuchâtel (33) et de Genève (31); mais pratiquement chaque canton était représenté, résultat du grand travail effectué par les gouvernements cantonaux et des comités qui avaient sélectionné les propositions de ceux qui voulaient exposer à Londres.

• François Bédarida, La société anglaise: 1851-1975, Paris, 1990.

• Victorian Britain: an encyclopedia, Londres, 1988.

• "Considérations sur l'époque victorienne", dans Critique, no 405-406, t. 36, 1981.

• Actes de la commission fédérale d'experts pour l'exposition de Londres en 1851, Berne, 1854.

• Catalogue officiel de la grande exposition des produits de l'industrie de toutes les nations de 1851, Londres, 1851.