En 1851 l'Angleterre se trouve dans une situation nouvelle. Auparavant, les efforts des industriels étaient portés vers la productivité, au détriment de la qualité et de l'aspect artistique de la mécanisation. Morris veut alors promouvoir un renouveau des arts décoratifs, faisant alors face à ce qu'il qualifie comme étant le capitalisme destructeur de l'esthétisme.

Les idées de Morris comportent deux aspects principaux: premièrement, il se pose en défenseur d'un certain esthétisme, dans le domaine de la tapisserie et de la décoration d'intérieur, et en second, il prône un socialisme utopique.

En effet, c'est essentiellement grâce à William Morris que l'on redonne de l'importance aux arts décoratifs dès 1850. Un objet peut être produit en série, être totalement usuel, en présentant un aspect esthétique très recherché, parfois à moindre coût. Morris décide de donner une nouvelle impulsion à la décoration en révolutionnant la production des papiers peints et des textiles. Ainsi, William Morris crée un nouveau type d'artisan décorateur, qui utilisera les techniques industrielles, production de tissus en série, de papiers peints à la chaîne, dans le seul but de remettre au goût du jour la décoration, sous une forme plus moderne et plus adaptée à la société anglaise de 1851. Ainsi il parvient à redonner des lettres de noblesse aux arts décoratifs, et trouve son public. Par la suite, Morris organisera des expositions et des réunions, et s'investira dans l'imprimerie artistique, en créant de nouveaux caractères typographiques.

Pour ses idées politiques, Morris reprend un idéal socialiste utopique. Il voit l'homme idéal comme un artiste rêveur, qui recherche avant toute chose la beauté, la perfection esthétique. Cet artiste est avant tout un humaniste, qui idéalise la justice. Cependant, cet attrait pour les idées politiques et philosophiques sont tardives. En effet, Morris a 59 ans lorsqu'il décide de réagir face à la laideur du capitalisme. Son dégoût pour la société industrielle est si prononcé, qu'il s'efforcera, durant la fin de sa vie, de faire passer son message idéologique, par le biais d'une propagande imprimée, et par diverses conférences et réunions, toutes ayant pour but de promouvoir ses goûts pour les art décoratifs et ses idées. Ainsi, pour Morris, art et socialisme vont de pair, et l'artiste complet qu'il veut être se doit de promouvoir à la fois son talent artistique et ses opinions.

Tout comme William Morris, John Ruskin rejette le capitalisme, qui, selon lui, détruit les valeurs esthétiques. Cependant, Ruskin s'engagera plus tôt dans la voie politique et idéologique, privilégiant ainsi un idéal plus réfléchi et moins utopique que celui de Morris, mais le rejoignant sur certains points. Les conceptions politiques de Ruskin sont donc plus précoces; il se démarque des idées socialistes du début du 19ème siècle. Ses objections face au système capitaliste sont les suivantes: premièrement, elles visent la laideur apparente de la société industrielle anglaise; Ruskin condamme ainsi les usines de plus en plus grandes et polluantes, la construction des réseaux ferroviaires, bref, le développement industriel en général. Mais au-delà de cet aspect esthétique, Ruskin se bat contre deux autres aspects, engendrés par la mécanisation. Le premier concerne la situation de la classe ouvrière, issue de la Révolution Industrielle, en ce qui concerne ses conditions de vie, de plus en plus dégradantes (habitat et santé, notamment). Le second aspect concerne la qualité des conditions de travail. Il s'agit là du point qui préoccupa le plus Ruskin. En effet, pour lui, les valeurs établies par le capitalisme sont celles du commerce, celles du prix au détriment du travail humain; elles ont pour effet de rabaisser au plus bas le rôle de l'ouvrier, qui se voit de plus en plus défavorisé. Ruskin prône alors l'intervention de l'Etat, afin d'aider les plus démunis et surtout d'instaurer de nouvelles valeurs, basées sur la qualité du travail humain, et non plus sur la production et la productivité.