L'Angleterre est une nation précoce en matière d'industrie lourde. La Grande-Bretagne se présente à l'exposition de 1851 comme le leader de la production de charbon et de fer. Les grandes entreprises de Manchester sont là pour démontrer cette suprématie, et la présence d'un énorme bloc de charbon brut au sein même du Crystal Palace renforce cette constatation. Si nous ne parlons pas du charbon, il faut cependant rappeler son rôle essentiel dans la fabrication du fer, comme combustible pour les fonderies.

Le fer est un matériau d'avenir au 19ème siècle. En effet, le développement rapide du chemin de fer provoque une demande (ainsi que de charbon) croissante, afin de permettre la construction de voitures (locomotives, tender et wagons) ainsi que de rails. Des milliers de tonnes de fer sont ainsi raffinées dans les fonderies du Nord, et le réseau ferroviaire n'a de cesse de s'étendre. L'apogée de la construction en fer autour de 1851 se situe au niveau des aqueducs, et des premières gares. Le fer est présent dans toutes les nouvelles constructions, de plus en plus massives et gigantesques, qui mêlent le moderne et le gothique. Il est alors plus aisé de construire des arcs en fer qu'en bois et en briques.

Mais en 1851 le fer ne se marie pas encore souvent avec le verre. Dans les gares de Londres et du Nord, on mélange le fer et la brique, le verre ne servant qu'aux fenêtres et aux coupoles situées sur le toit pour assurer un minimum d'éclairage. Ce ne sera que plus tard que l'on apercevra des bâtiments entièrement de fer et de verre, qui paraissent plus légers. En effet, les seules constructions en verre avant 1850 sont les serres.

Après le Palais, les architectes reprennent les traits fondamentaux de l'oeuvre de Paxton, et bâtissent en mêlant le fer et le verre. Il s'agit alors d'un style architectural qui sera présent dans toutes les constructions de la fin du 19ème. Ainsi, en 1851, le Crystal Palace ne retrace pas une réalité architecturale, mais il en ouvre le chemin.

Il est également intéressant de voir que les grandes constructions réalisées pour les expositions universelles du 19ème sont à inclure dans ce style (avec par exemple la Tour Eiffel et les buildings de Chicago).