Les objectifs pédagogiques

Dans la conception rationaliste de l'enseignant, le point de départ consiste à se poser explicitement la question "que doivent apprendre les élèves ?". Imaginons que la réponse soit "les élèves devront connaître la notion de carré". Comment l'auteur pourra-t-il vérifier que les apprenants ont atteint cet objectif? Il peut leur demander de citer la définition du carré, de reconnaître des carrés parmi d'autres formes ou de dessiner des carrés. L'apprenant peut réussir à l'une de ces épreuves tout en échouant à une autre. Ces trois types d'items mesurent en fait des compétences différentes. L'objectif général spécifié ci-dessus ne permet pas de déterminer si un cours a été efficace ou non. Aussi, depuis plusieurs années, on recommande aux enseignants de définir des objectifs opérationnels, c'est-à-dire un description précise de ce que les apprenants devraient être capables de faire au terme du ou des cours. L'objectif "pouvoir reconnaître des carrés parmi d'autres quadrilatères" est plus opérationnel car il décrit de quelle manière on peut vérifier si l'object est atteint ou non.

La définition complète d'un objectif opérationnel comprend trois éléments (Mager, 1977):

Les actions ou comportements que l'apprenant doit réaliser. Les actions définissent des observables sans lesquels il n'y a pas d'évaluation. Les verbes savoir, connaître, comprendre,... ne définissent pas d'action observable. Ces connaissances ou compétences doivent être traduites en actes observables: citer, souligner, encadrer, ...
Les conditions dans lesquelles l'apprenant doit réaliser ces comportements. L'objectif "pouvoir résoudre des équations" est très imprécis si on ne fournit pas plus de précision sur le type d'équations. L'objectif "pouvoir dessiner un carré" couvre des connaissance bien différentes selon que le sujet trace le carré à l'aide d'une équerre ou d'un compas. L'objectif "pouvoir calculer un coefficient de corrélation " est aussi ambigu si on ne précise pas si l'emploi d'une calculette est autorisé. Les conditions dans lesquelles le sujet doit réaliser sa tâche peuvent faire varier du tout au tout la nature de cette tâche et sa complexité. Si c'est le cas, il convient donc de préciser ces conditions.
Les critères de qualité ou le niveau de performance. Dans certains cas, il est nécessaire de préciser un critère permettant de considérer si l'objectif est atteint. Il est par exemple parfois utile d'indiquer la précision acceptée: "pouvoir calculer l'écart-type au millième près", pouvoir calculer les coordonnées géographiques à la seconde près",... Dans certains cas, le critère renvoie au temps maximal de réponse. Ces critères sont particulièrement importants en EAO car ils ne peuvent rester implicites. Ils doivent être explicitement encodés dans le programme. Par défaut, aucun programme ne considérera que 3.14 est égal à 3,1416. Le critère temps doit être utilisé avec précaution car il peut générer un stress important chez l'apprenant, ce qui biaise les résultats de l'évaluation.

Le courant de 'pédagogie par objectifs' s'est développé depuis environ 40 ans. Certains en ont fait une religion, poussant les enseignants à décrire leurs objectifs dans les moindres détails. Il ne faut pas perdre l'esprit pour la lettre. L'esprit est le suivant: le point de départ de la conception d'un didacticiel, c'est de décrire de façon claire ce que les apprenants devraient savoir faire au terme du didacticiel. Par exemple, si l'objectif est 'd'identifier des carrés parmi d'autres polygones', il n'est indispensable de préciser si l'apprenant devra cliquer sur ces carrés ou entrer au clavier le numéro correspondant.

Il ne faut cependant pas jeter le bébé avec l'eau du bain. La spécification des objectifs a au moins trois grands avantages. Primo, elle permet une évaluation plus sérieuse des enseignements. Secundo, elle permet de communiquer clairement à l'apprenant ce qu'on attend de lui. Cette information rend l'enseignement plus efficace, probablement parce que l'apprenant perçoit mieux la pertinence des informations qu'il reçoit. Tertio, lorsque les objectifs sont clairement définis, la conception des activités d'apprentissage peut repose sur ces objectifs, et non sur la simple tendance qu'à l'être humain de reproduire des activités passées.