1.2.1.1.1 Le clavier

• Les touches 'caractère' correspondent au clavier d'une machine à écrire. Le clavier en comporte généralement moins de cinquante, ce qui couvre une utilisation standard, dans une langue donnée. Les caractères inhabituels dans une langue (par exemple le ü ou le ç dans un clavier américain) et autres symboles rares (par exemple, certains signes mathématiques), sont généralement disponibles en pressant simultanément une touche 'caractère' et une touche 'spéciale'.
• Les touches 'spéciales' telles 'majuscule' (ou 'shift'), 'option' , 'contrôle', 'pomme' ou 'meta' (selon les claviers) modifient le signal associé à une touche particulière, soit afin de lui associer un autre caractère, soit afin de communiquer une commande. L'adjonction de telles touches permet de réduire le nombre de touches dans un clavier. En réduisant le nombre de touches (jusqu'à une certaine limite), on réduit la distance que doivent parcourir les doigts. Par contre, on augmente les exigences quant à la coordination des mouvements de doigts et la difficulté d'apprentissage du clavier. Ainsi, Hammond et Barnard (1984) ont testé un langage de commandes comprenant de nombreux caractères qui nécessitent l'utilisation de la touche 'shift'. Ils rapportent que dans la moitié des erreurs le sujet avait pressé la bonne touche du clavier, mais avait omis de presser 'shift' ou, inversement, qu'il l'avait pressé alors qu'ils n'aurait pas dû.
• Les touches 'fonction' transmettent au logiciel des commandes telles que 'imprimer', 'justifier', 'faire passer l'objet en arrière plan'. Sur certaines touches figure le nom de la commande (par exemple 'print screen'). Un ensemble de touches, généralement séparées du clavier principal, portent un nom neutre (F1,F2,...). Leur effet varie de programme en programme. Certains systèmes permettent à l'utilisateur d'associer une nouvelle fonction ou séquence de fonctions (macro) à une touche. Un cache en papier peut être placé près de ces touches afin d'en indiquer les effets. Ces touches étant en nombre limité, elles sont généralement réservées aux fonctions le plus fréquemment utilisées. Dans de nombreuses applications, d'autres commandes peuvent être transmises en combinant d'une touche 'spéciale' avec une touche 'caractère' (par exemple sur Mac, option + C signifie "coller"). Lorsque cette combinaison active une commande par ailleurs disponible dans un menu, elle porte le nom de 'raccourci-clavier'.
• Le pavé numérique comprend les touches d'une calculette: les chiffres, la virgule ou le point, et les opérations arithmétiques fondamentales. Il s'avère plus efficace que les touches du clavier normal lorsque l'utilisateur doit introduire une longue série de nombres. On peut ajouter un pavé numérique indépendant du clavier principal.
• Les touches 'curseur' qui permettent le déplacement du curseur. Nous en parlons dans la section suivante.
• Afin de faciliter la frappe, certains ergonomes ont imaginé des claviers arrondis ou des supports permettant de poser la base de la paume de la main. L'inclinaison de certains claviers est réglable par l'utilisateur. Les études empiriques n'ont cependant pas pu mettre en évidence que l'inclinaison (Emmons & Hirsch, 1982) ou la hauteur du clavier (Suther & McTyre, 1982) aient un effet significatif sur l'entrée de texte. Tout ce qu'on a pu montrer est que les préférences des utilisateurs varient, notamment selon leur taille et la longueur de leur main (Potosnak, 1988). Pour permettre ces variations, l'angle du clavier doit pouvoir varier de 15% (ibidem.).

Une différence importante entre les claviers réside dans la disposition des lettres. Ces différentes dispositions, décrites par les 6 premières touches du clavier (en haut à gauche) ont donné lieu à beaucoup de controverses. La disposition actuelle du clavier QWERTY (ou QWERTZ en Suisse) ne se justifie pas par des facteurs ergonomiques. Le choix de cette disposition remonte à 1878, au temps des premières machines à écrire mécaniques: les lettres fréquemment juxtaposées dans un texte avaient alors été éloignées sur le clavier afin d'éviter que les bras portant les caractères ne se coincent mutuellement. D'autres distributions des lettres ont été étudiées. La disposition des lettres en ordre alphabétique semble ne pas donner de résultats supérieurs au clavier QWERTY (Potosnak, 1988). La disposition Dvorak (du nom de son auteur) place au centre de chaque main les lettres les plus fréquentes de telle sorte qu'il y ait alternance des mains. Les études comparant ce clavier et le clavier QWERTY indiquent un gain de vitesse qui varie de 2,3 à ... 50%! (Potosnak, 1988). Néanmoins, le fait que des millions de personnes connaissent le clavier QWERTY constitue une force d'inertie plus puissante que les facteurs purement ergonomiques. Cette anecdote est intéressante car elle montre que les problèmes ergonomiques peuvent sortir du cadre technologique et psychologique qui est le nôtre et se heurter à des obstacles de nature sociologique. En ce qui concerne la disposition des touches du pavé numérique, il semble que la disposition de type 'téléphone' (la ligne '1 2 3' en haut) soit légèrement supérieure à la disposition de type 'calculette' (la ligne '7 8 9' en haut) (Potosnak, 1988), probablement parce que la plupart des sujets sont plus familiers avec un téléphone qu'avec une calculette.