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Les bases de données ont généralement une plus grande homogénéité interne que les hyperdocuments car l'ensemble les informations y sont répertoriées de façon standardisée. Cette contrainte permet l'interrogation (le système fait la recherche pour l'utilisateur), la réalisation de certains calculs (dans les 'spreadsheet') et de rapports (factures, devis, rapports d'examens médicaux,...).
L'interrogation de bases de données repose soit sur des formulaires, soit sur des langages de commandes. Ces derniers sont généralement plus puissants. On distingue ces langages selon leur niveau de "procédularité" (Reisner, 1988): un langage est procédural si la commande décrit la procédure de recherche de l'information. Un langage non-procédural définit uniquement les caractéristiques de l'objet recherché.
Exemple de langage procédural:
Créer table avec tous les employés
Classer table par année de naissance
Prendre les colonnes 1960 à 1970
Retire tous les employés masculins
Exemple de langage non-procédural:
? employés féminins nés entre 1960 et 1970
L'étude de ces langages est un problème spécifique car la capacité du sujet à utiliser le langage dépasse les caractéristiques intrinsèques du langage. Poser une bonne question exige de pouvoir 'simuler mentalement' le raisonnement logique sous-jacent à la recherche d'informations (conjonction et disjonction de conditions). Face à cette tâche complexe, les performances des sujets varient selon la structure de la base de donnée: relationnelle (en table), hiérarchique (en arbre) ou en réseau. Selon Reisner (1988), les langages de commandes reposant sur un modèle de données relationnel sont plus faciles à utiliser, mais cette règle devient caduque si les données ont de natura une structure hiérarchique.