La gondole est sans aucun doute l’embarcation qui a été la plus photographiée au monde : impossible à confondre sa silhouette est devenue pour des millionsde touristes l’image emblématique de Venise. Comme les gondoles, autrefois, faisaient fonction de "status symbol" pour les familles vénitiennes, elles étaient ornées de manière somptueuse. C’est la raison pour laquelle les magistratures vénitiennes se sont vues dans l’obligation de promulguer des lois limitant l’utilisation de tissus précieux et de décorations excessives. Leur couleur noire vient probablement du fait que l’on badigeonnait la coque de poix pour l’imperméabiliser. La gondole, telle que nous la connaissons aujourd’hui, est l’aboutissement d’une très longue évolution : elle résulte de cinq siècles de modifications constantes, apportées pour répondre aux exigences des usagers et pour améliorer les qualités nautiques de cette embarcation, mais surtout pour adapter la coque aux différents changements subis par les eaux sur lesquelles elle devait naviguer.

La gondole est un bateau présentant des caractéristiques uniques au plan de la construction. Elle est asymétrique (le côté gauche est plus large que le côté droit); c’est pourquoi elle se déplace toujours légèrement inclinée. Elle mesure quasiment 11 mètres de long, 1,50 mètre de large ; elle pèse plus de 350 kilogrammes et son fond plat lui permet de passer même lorsque l’eau n’a que quelques centimètres de profondeur. Sa construction requiert huit sortes de bois et elle résulte de l’agencement de 280 pièces differentes. Les deux seules parties en métal sont le "fer" - son élément le plus caractéristique - situé à la proue, et le "risso", situé à la poupe.

Il y a quelques décennies, on pouvait encore remarquer, au milieu de la gondole, une cabine en bois amovible, appelée "felze", qui servait d’abri aux voyageurs pendant l’hiver. Ce "felze" a pratiquement disparu aujourd’hui. En effet, comme il empêche de bien voir, il est peu indiqué pour les touristes.