Entre maladie mentale, trouble psychiques, maladies ou affections nerveuses, handicap mental, crise existentielle, etc. que faut-il choisir? 
Selon les modèles étiologiques adoptés, la définition retenue sera chaque fois différente. Par ailleurs, il s'agit de considérer également les définitions des savoirs populaires, qui se donnent dans les représentations sociales de la maladie. 

La psychopathologie s'intéresse essentiellement aux perturbations de l' individu en souffrance d'humanisation. Dans une certaine manière, aux troubles de la personnalité, pour autant que se terme ne soit pas réduit aux dispositions internes de l'individu, mais renvoie au travail d'identité de l'homme en train d'advenir dans ses dimensions bio-psycho-sociales (S.KIRKEGAARD et M.HEIDEGGER). 

Ce qui signifie que le "psycho" du terme psychopathologie ne renvoie pas d'abord à ce qui est de l'ordre du "mental" ou du "psychique" chez l'homme, par contraste avec le "somatique" et le "social", mais au sujet singulier et total, auteur de ses actes, lieu de choix existentiels. 

Le philosophe et psychiatre L.BINSWANGER (1881-1970) distingue 2 niveaux d'analyse pour la compréhension de l'homme: celui de l'histoire intérieure de sa vie et celui des fonctions vitales. 
La psychopathologie doit donc s'intéresser en même temps au sujet humain en train d'advenir et aux mécanismes perturbés qui régulent les fonctions biologiques, sociales et psychiques de son être. 
 Considérer seulement le premier niveau amène à une compréhension spéculative et spirituelle, sortante de toute description, étiologie et norme données. Considérer seulement le deuxième niveau tend à réduire la psychopathologie dans un positivisme réducteur et objectivant. 

 D'une telle conception de l'objet de la psychopathologie, il s'ensuit que: 
 

• La psychopathologie est une analyse de la condition humaine;
• Plusieurs troubles psychopathologiques décrits dans les traités classiques de psychopathologie, ne doivent pas être considérés stricto sensu.