C'est par son mugissement ou beuglement que la vache s’exprime; ses nombreuses variations peuvent dire la souffrance, la faim, la soif, l’appel d’un veau ou d’une congénère. Au cours de ses recherches vétérinaires, Marie France Bouissou avait ainsi relevé six « types de vocalisations » chez les vaches observées.  
  

 

La hiérarchie au sein de groupe   

Car à y regarder de plus près, on constate que dans un troupeau s’établissent des relations d’affinité et des phénomènes de dominance. La hiérarchie s’installe à partir de 30 semaines; la vache-maîtresse s'impose en donnant des coups, tandis que les moins fortes évitent sa fréquentation. L'agressivité de la "patronne" reste cependant faible, la domination s'exprimant le plus souvent par des mouvements de tête, par le flairage du museau ou de la croupe de ses voisines, le léchage de leur face ou le frottement des épaules et de la tête.   

Cette agressivité est évidemment recherchée chez les vaches espagnoles pour la course landaise, chez les taureaux camarguais, ou encore chez les vaches Alpine Hérens. Ces dernières participent à des combats de vaches en Suisse, dans le Val d'Aoste et en Savoie, qui servent à désigner la "reine du troupeau"; dans cette tradition montagnarde, toujours bien vivante, les vaches luttent tête à tête, tête contre encolure ou épaule contre épaule. Est proclamée championne la vache qui réussit à évincer les concurrentes de son alpage.   
  
 

La vache est-elle pour autant intelligente? Dans La vache et le Prisonnier, film de Henri Verneuil, Marguerite, la partenaire de Fernandel, nous laisse entendre que l'animal n'est pas "la bête" que l'on croit souvent. Et les expériences menées à l'Institut national de la recherche agronomique de Nouzilly corroborent cette première impression. Alain Benoît, un spécialiste de la manipulation des bovins, souligne volontiers "leur grande faculté d'attention et leur mémoire". Ainsi, après 8 ou 9 mois dans un pâturage d'altitude, les vaches montagnardes retrouvent la place qu'elles occupaient dans l'étable avant la transhumance.  

Parce que l'animal est d'une grande sensibilité, de courtes périodes de manipulation favorisent son bon comportement. Plus la vache est jeune, mieux elle réagira; le veau approche plus facilement l'homme au moment du sevrage et pendant ses premières semaines. Si un animal est agité, nous vous conseillons d'appliquer la paume de la main sur sa colonne vertébrale, à l'endroit de l'épi où le poil change de sens; cela le calmera. Mais si vous êtes vous-même nerveux, inutile de vous approcher : la vache sera aussi agitée, d'où le risque accru d'accidents et un baisse de production du lait. C'est bien pourquoi la Mutualité sociale agricole de Bretagne avait lancé en 1993 une campagne intitulée "Bovins confiance".