Le Panchen Lama est le second dans la hiérarchie du pouvoir politique et religieux du Tibet, après le Dalaï Lama. Les Panchen Lama sont eux aussi désignés dans leur plus jeunes années, étant supposés être la réincarnation de ceux auxquels ils succèdent. Leur siège est le monastère de Taschilhunpo, à Shigatsé, la ville la plus importante après Lhassa.

             Le 29 novembre 1995, pour la première fois dans l'histoire du bouddhisme tibétains, la Chine désigne d'autorité la réincarnation du 11ème Panchen Lama par tirage au sort.
 
 

Six mois auparavant, le Dalaï Lama l'avait déjà                            trouvé en la personne du jeune Gedhun Choekyi                            Nyima, âgé de six ans.

 
 
 
 

Les Chinois n'approuvant pas ce choix, enlevèrent Gedhun, espérant ainsi pouvoir imposer leur Panchen-lama, un autre jeune garçon de 6 ans, Gyaincain Norbu.              Dans la religion bouddhique, la responsabilité de trouver la réincarnation authentique du Panchen-lama incombe depuis toujours au Dalaï-lama.               De son côté, Pékin affirme que depuis le XVIIème siècle, le choix de tout responsable religieux tibétain doit être approuvé par les autorités centrales qui sont chinoises depuis 1950.

 
                 Selon le Mouvement Tibétain pour la Liberté, dont le siège se trouve en Inde, personne au sein de la communauté tibétaine n'acceptera le candidat des Chinois:

                 " Nous condamnons vivement votre tentative de désigner un candidat rival que vous pourrez contrôler et manipuler pour renforcer votre occupation illégale du Tibet."

                 Aujourd'hui, le Panchen Lama, âgé de 9 ans, est le plus jeune prisonnier politique au monde.