La
formation de la neige
Du
fragile cristal de neige naissant dans les nuages au dépôt
d'un manteau blanc sur nos toits, il y a tout un processus de transformation.
La formation
du cristal de neige dépend des variations de température
et d'humidité. En gagnant de l'altitude, la température de
l'air diminue et son humidité augmente. Lorsque le point de saturation
est atteint (humidité 100%) et que la température continue
à s'abaisser, la vapeur d'eau en excès se condense et donne
naissance au germe de glace, dont la forme initiale est hexagonale.
Des
colonnes, des aiguilles et des étoiles...
Ce germe de
glace va par la suite croître. Les variations de température
et d'humidité rencontrées dans les nuages par le cristal
au cours de sa chute, déterminent des formes géométriques
très variées. On recense actuellement plus de 3'000 formes
de cristaux. Nous ne mentionnerons que les trois principales :
- les colonnes,
ou aiguilles, de forme allongée
- les étoiles
- la
neige roulée, petits grains blancs et opaques.
Un
manteau de neige
A partir de
1'800 m d'altitude, dès le mois d'octobre, les chutes de neige s'accumulent
au sol et constituent un empilement de couches différentes, appelées
manteau neigeux.
La
métamorphose de la neige
Une
fois déposée au sol, la neige subit une transformation continue,
appelée métamorphose. Cette modification de structure influence
directement la stabilité ou instabilité de la neige sur les
pentes.
La
métamorphose destructive
Les cristaux
de neige fraîche constituent un matériau très léger
où l'air inclu représente 80 à 90% du volume. Quelles
que soient les conditions de température, les cristaux vont se disloquer.
Ceux-ci ont une grande surface en raison de leurs formes souvent ramifiées.
C'est pourquoi ils se fragmentent sous l'effet du poids des couches de
neiges supérieures et du vent. Leur surface tend à diminuer
et à prendre une forme sphérique.
La
métamorphose constructive
En hiver, la
température moyenne à la surface du manteau neigeux est beaucoup
plus basse que celle du sol. Ces différences locales de température
entraînent une migration d'eau du sol vers la surface. La métamorphose
constructive se produit à l'endroit du dépôt de vapeur.
Dans les couches
proches du sol, la neige se transforme en givre de profondeur: les grains
prennent une forme dite de gobelet. Ils perdent ainsi bon nombre de leurs
liaisons avec leurs voisins. L'assemblage de ces cristaux est fragile et
instable. La résistance de la couche de neige est ainsi réduite.
La
métamorphose de fonte
Un réchauffement
de la température ou la pluie provoquent la formation d'un film
d'eau. Les grains s'arrondissent, grossissent et les formes creuses se
remplissent d'eau. Lorsqu'il y a regel, les liaisons entre les grains deviennent
plus fortes et la neige se durcit. On a alors une neige très stable.
En période
de dégel, la quantité d'eau augmente, la cohésion
entre les grains diminue et la neige se ramollit. L'eau peut alors rencontrer
une couche plus dure et former un plan favorable au glissement de la neige.
D'abord très lent, ce mouvement peut s'amplifier jusqu'à
l'avalanche de fonte.
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