LE CERVEAU
PRESENTATION GENERALE ET FONCTIONNEMENT



Il ne pèse que 1400 grammes en moyenne, soit 2% de notre poids. Mais il consomme à lui seul 20% de nos réserves métaboliques. Notre cerveau mérite ce traitement de faveur : il s'agit de l'organe le plus complexe jamais produit par l'évolution. Ainsi, le nombre des connexions possibles entre ses neurones dépasserait le nombre de particules de l'univers ! Siège de l'esprit et de la conscience, de la mémoire et du langage, le cerveau produit aussi bien nos émotions et passions. Voyage au centre d'un continent englouti qui commence seulement à dévoiler ses mystères...

Le système nerveux central et périphérique est un immense réseau fonctionnel, composé de dizaines de milliards de cellules qui ont la particularité de communiquer entre elles par de signaux électriques et chimiques. Le coordinateur de cet ensemble complexe est bien évidemment le cerveau : il reçoit l'ensemble des informations extérieures et intérieures, les analyse et régule en conséquence le comportement de l'organisme. Depuis le début du vingtième siècle (1906 exactement) et les découvertes du grand scientifique espagnol Santiago Ramon y Cajal, on sait que la pièce maîtresse du système nerveux central est le neurone. Cette cellule très particulière, apparue très tôt au cours de l'évolution (on en trouve chez les vers, les insectes, les mollusques), forme la matière première de nos fonctions émotives, perceptives et cognitives.



NEURONES : SOMA, AXONE ET DENDRITES

Selon les estimations des chercheurs, le cerveau comporte entre dix et cent milliards de neurones. Cette cellule est composée de trois parties. Le corps cellulaire, aussi appelé soma, abrite le noyau avec ses chromosomes et ses gènes. Ces derniers jouent bien sûr un rôle prépondérant dans la mise en place et le bon fonctionnement des différents circuits de neurones, en initiant notamment la production des différents agents chimiques de construction et d'informations des cellules nerveuses (neuromédiateurs, neuromodulateurs et neurotrophines). Le noyau du neurone est entouré d'une membrane composée de plusieurs éléments : réticulum endoplasmiques, mitochondries, microtubules du cytosquelette. La fonction générale du soma est de traiter les signaux qu'il reçoit des dendrites pour transmettre ensuite aux axones les informations utiles.

L'axone est un prolongement unique et non ramifié du soma. Son principal rôle est de transmettre l'information électrique et chimique aux neurones qui l'entourent. Si ce travail est souvent accompli dans une périphérie rapprochée de quelques millimètres,certains axones peuvent atteindre un mètre de longueur. La transmission de l'information est favorisée par le dépôt d'une gaine de myéline autour de l'axone. Elle est constituée par d'autres cellules du cerveau (les cellules gliales, qui ne sont pas des cellules nerveuses), dix fois plus nombreuses que les neurones. Les cellules de Schwann ou les oligodendrocytes (deux familles de glies) s'enroulent autour de certains axones et leur procurent une gaine de myéline : cette "matière blanche" (par opposition à la "matière grise" des somas et dendrites) accélère considérablement la transmission de l'influx nerveux. Sans elle, le cerveau devrait être cent fois plus volumineux pour transmettre la même quantité d'information ! Le processus de myélinisation s se poursuit dans les lobes frontaux jusqu'au stade adulte : c'est une des raisons pour lesquelles le cerveau des enfants reste très souple et ouvert, mais aussi émotif et impulsif. La destruction de la myéline, dans le cas de certaines maladies dégénératives comme la sclérose en plaque, a des effets désastreux sur le fonctionnement cérébral. Les dendrites, troisième élément du neurone, sont des ramifications courtes et arborescentes, elles aussi liées au soma. Leur fonction consiste à recevoir l'information véhiculée par l'axone.
Notons qu'il s'agit là de la description d'un neurone "standard" (le plus répandu), il existe en fait des formes singulières, comme les neurones dendro-dendritiques, par exemple, qui sont dépourvus d'axone.