L'aromathérapie est fondée sur l'ancien savoir médical accumulé au cours de plusieurs millénaires. En effet, l'utilisation des remèdes naturels est plus ancienne que la médecine traditionnelle. Mais c'est surtout depuis les deux dernières décennies du XXe siècle que les traitements naturels connaissent un essor: effectivement la crédibilité de la médecine naturelle aux yeux du corps médical et du tout-venant s'est accrue.
    Les traitements thérapeutiques à base de plantes ont été appliqués au cours des siècles. Déjà, au Moyen-Orient,  il y a quatre mille ans avant Jésus Christ les sumériens utilisaient des herbes aromatiques à des fins médicinales. De plus, les arabes détenaient le monopole du commerce des épices, et ils ont contribué à développer la technique de distillation des huiles essentielles. La population chinoise, autour de 2800 AV JC, utilisaient des milliers de plantes aromatiques dans le cadre de la médecine naturelle, par exemple l'anis, la cannelle et le gingembre. En Egypte, l'utilisation des plantes aromatiques était très élaborée. Grâce à cette connaissance approfondie, les égyptiens ont pu développé des produits dérivés à partir de ces plantes, tels que onguents, huiles, eau parfumée. Ils ont aussi utilisé ces préparations aromatiques pour embaumer les momies. En Europe, Hippocrate avait vivement recommandé l'utilisation des herbes médicinales dans la nourriture afin de se protéger des éventuelles maladies. Les romains ont élaboré une liste contenant plus de cinq cents espèces de plantes. Les femmes romaines utilisaient fréquemment des crèmes parfumées, des lotions et prenaient des bains aromatiques.
En Amérique, les Aztèques, les Incas et les Mayas avaient une connaissance accrue de l'utilisation des plantes dans différents contextes, notamment pour guérir des blessures et vaincre des infections. Plus tard, vers 1910, la France était le centre-clé de l'industrie d'extraction des essences par la technique de distillation.