Section 1. Approche notionnelle: définitions des termes clés

A propos des Nouvelles Technologies de l'Information

Dans la suite de ce rapport, nous designerons du terme générique de NTI (Nouvelles Technologies de l'Information) l'ensemble des technologies informatiques qui permet de représenter, capter, traiter et distribuer l'information sous toutes ses formes (symbolique ou analogique). Cet ensemble de techniques n'est cependant pas vraiment homogène. Pour une bonne compréhension des recherches décrites dans ce rapport, il conviendra de distinguer au moins trois acceptations de ce terme. Nous les désignerons par les termes " d'informatique traditionnelle ", " d'informatique avancée " et " d'applications télématiques ". Chacune de ces catégories est régie par des contraintes économiques et techniques différentes.

L'informatique traditionnelle

Ce premier sous-ensemble comprend tout ce qui touche à l'informatique standard (ordinateur, logiciel et périphériques) disponible dans le commerce. Ces environnements reposent sur une technologie informatique généralement bien rodée et soumise aux lois du marché. Leur principale caractéristique c'est qu'ils sont soumis aux règles de la standardisation et de la promotion publicitaire. Pour des raisons économiques évidentes, ce sont aussi les seuls auxquels l'école peut accéder. Il est donc important que le chercheur connaisse les limites et l'impact de ce marché qui échappe à tout contrôle institutionnel de la part des enseignants. Trouver parmi les produits proposés par les revendeurs des solutions stables et cohérentes relève actuellement de la voyance. La lecture des journaux grand public montre d'ailleurs que les promoteurs de ce marché s'adressent maintenant directement aux consomateurs potentiels (parents, enfants, salariés, ...). Pour faire face à cette difficulté nouvelle, s'est implanté aux USA un marché nouveau et original pour les solutions " clés en main " offertes aux établissements scolaires qui souhaitent se libérer des contraintes techniques. Plus d'installation et de gestion des systèmes informatiques scolaires, plus de professeurs déguisés en " ingénieurs système ", l'enseignant peut disposer d'un véritable service pour un coût raisonnable. Ces systèmes sont repérés par le label " Computer-based Integrated Learning Systems " et comprennent un ensemble structuré d'applications, de logiciels et d'aides pour l'ensemble du programme de l'année. Dans la suite de ce rapport, nous considérerons aussi que les réseaux dit " locaux " font aussi partie de cette catégorie d'applications.

L'informatique avancée

Le second sous-ensemble de technologies qu'il convient de distinguer est formé par les systèmes et les environnements dédiés spécifiquement à la recherche avancée. On trouve à ce niveau aussi bien les applications dites " intelligentes " issues des techniques d'intelligence artificielle (systèmes experts, réseaux de neurone, ...), les réalités virtuelles issues des travaux sur l'imagerie artificielle ou encore les logiciels d'expérimentation spécialisés, etc. A l'inverse des applications traditionnelles, celles-ci ne sont pas disponibles sur les environnements standard. Elles ne sont pas distribuées par les circuits commerciaux et sont donc difficilement expérimentables en situation " naturelle ". De plus, ces produits sont distribués à une échelle qui rend leur évolution et leur mise à jour plus que problématique. Pour ces raisons, les " recherches-développement " ne donnent en général pas lieu à des produits standard (CABRI-Géomètre est une exception qui confirme cette règle), mais c'est quand même dans les laboratoires et à partir de ces développements que s'invente la culture informatique de demain. Toutes les " révolutions " informatiques de ces dernières décennies (interfaces graphiques, langages orientés-objet, WWW et Internet) sont nées dans les laboratoires de recherche aux confins entre la recherche fondamentale en informatique, la recherche appliquée dans les disciplines traditionnelles et les sciences cognitives.

Les technologies de communication et les réseaux

Pendant la dernière décennie, l'ordinateur a changé de statut aux yeux du grand public comme d'ailleurs pour le professionnel. Il est passé du statut d'assistant à celui de médiateur. Le face à face avec la machine n'est plus un duo (ou un duel) entre un utilisateur et un programme, mais une ouverture sur un univers de relations possibles avec d'autres utilisateurs humains. Le courrier électronique, les groupes de " News ", le World Wide Web (WWW) sont devenus des outils indispensables pour la recherche, pour l'enseignement comme pour la vie privée. La particularité des technologies de communication vient du fait que les réseaux qui la supportent sont, par définition, difficilement localisables. Ils se développent en marge du marché traditionnel des ordinateurs et de la toute-puissance des grands groupes industriels. Ces réseaux génèrent plus ou moins spontanément et de manière coopérative un ensemble de services distribués en constante évolution, suivant un mode de collaboration tout à fait original dans l'histoire du développement des techniques. Le WWW sur le réseau Internet est un bon exemple d'applications dont l'évolution foudroyante s'est imposée en quelques années (2 ou 3 tout au plus) dans tous les secteurs de l'activité professionnelle (formation et enseignement en tête). Si la technologie associée à ces environnements est relativement standard aux yeux des informaticiens et des chercheurs (ils utilisent des systèmes analogues depuis de nombreuses années), l'usage qui en résulte dans le domaine de la formation est par contre plus surprenant. Il renouvelle les méthodes d'enseignement à distance en permettant une activité de collaboration qui faisait gravement défaut aux techniques classiques. Son impact sur l'avenir des systèmes d'information et sur le monde de l'éducation est actuellement l'objet de nombreuses spéculations. Les enjeux financiers et de société associés à ce développement des réseaux justifient que nous plaçions ces technologies à part.

L'informatique traditionnelle
L'informatique avancée
Les technologies de communication et les réseaux
La recherche en Suisse sur les NTI appliquees a la formation - 14 DEC 1995

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