Le conditionnement est la création de réflexes conditionnés, c'est à dire de réactions à des stimulations primitivement sans action sur le sujet.
Le physiologiste russe Ivan Petrovitch Pavlov (1849-1936) découvre que des réactions innées, inconditionnées (la sécrétion de salive) peuvent être déclenchées par des stimulis quelconques (ex : tintement de cloche) si ceux-ci sont rattachés au stimulus non conditionné (la viande) provocant cette réponse non conditionnée. Au terme du procesus, un nouveau réflexe est créé que l'on dit conditionné, par lequel un stimulus conditionné suffit seul à susciter une réponse alors dite conditionnée.
Skinner va introduire le conditionnement opérant par la distribution d'une récompense (ex : nourriture) lorsque l'animal aura atteint l'objectif escompté. La réponse ne dépendera donc pas du stimulus conditionné mais elle sera émise par le sujet.Dans le premier cas (Pavlov) l'animal subit la réponse et dans le second (Skinner) il agit sur son milieu.