Le 21 mai 1536, le peuple de Genève adopte la
Réforme et décrète l'instruction
publique obligatoire.
Au mois de janvier 1558, le Conseil de la République
ordonne de chercher un emplacement pour le collège.
Deux mois plus tard, les magistrats, accompagnés de
Calvin, vont visiter le terrain choisi, et les travaux
commencent. Le maître de l'oeuvre, Pernet Desfosses,
pousse l'exécution avec une telle rapidité
qu'au début de novembre les cours peuvent s'ouvrir
dans le bâtiment central.
Le porche est une remarquable construction de style
Renaissance qui montre encore, dans ses ogives, une
persistance de la tradition médiévale. Les
clefs de ses voûtes portent des inscriptions en
hébreu, en grec, en français et en
allemand.
En 1560, le Conseil décide l'édification de
l'aile sud, confiée à Jehan Budé et Ami
de Chasteauneuf. La belle charpente est encore intacte
après plus de 400 ans.
Le bas-relief en marbre, daté de 1561, qui surmonte
le « petit porche» , mérite une attention
particulière. Il est dû peut-être
à un élève de Jean Goujon. En tout cas,
il doit provenir de France, car il porte une couronne
entourée de fleurs de lys au-dessus des armes de
Genève, martelées sous l'occupation
française de 1798 à 1813. Cette
allégorie dans le meilleur goût de la
Renaissance est une pièce unique dans notre
ville.
